Traktorski žarek je naprava, ki lahko manipulira s predmeti na daljavo; koncept je predvsem teoretičen in ne dejanski, zato je težko opredeliti, kako natančno deluje vlečni žarek. Številni znanstvenofantastični filmi in knjige prikazujejo neko različico traktorskega žarka, ki pogosto uporablja močan laser. Običajno vlečni žarek privlači predmete in jih vleče bližje viru žarka ali pa se lahko zaklene na tarčo, da jo premakne. Nasprotno pa stiskalni žarek odbija predmete in jih oddaljuje.
Čeprav večina ljudi misli o traktorskih žarkih kot o stvareh znanstvene fantastike, dejansko obstajajo, vendar le na molekularni ravni. Znanstveniki so v začetku 21. stoletja lahko razvili tako imenovane “molekularne pincete”, ki so lahko z zelo natančnimi laserji manipulirale z molekulami, ne da bi se jih dejansko dotaknile. Čeprav se ti miniaturizirani traktorski žarki morda ne zdijo tako vznemirljivi kot del Star Trek, so predstavljali velik preboj za znanstveno skupnost.
Na področju znanstvene fantastike se lahko vlečni žarek uporablja za različne namene. V mnogih primerih se žarek uporablja za premikanje predmetov, kot so tovor in majhne vesoljske ladje, skupaj z ljudmi. V nekaterih primerih vlečni žarek večje vesoljske ladje deluje kot priklopna naprava za manjše ladje, ki se zaklene nanje in jih varno dvigne ob večji ladji. Ti žarki lahko tudi stabilizirajo bližajoče se plovilo ali manipulirajo s predmeti na krovu vesoljske ladje. V nekaterih primerih so vlečni žarki dovolj močni, da zaklenejo ladje za vleko.
Seveda je vlečni žarek dobro uporabljen tudi v prizorih s kriminalci. Na primer, žarek lahko zajame pobegno kriminalno ladjo ali zaklene kriminalce na mestu, dokler jih organi pregona ne dosežejo. Kriminalci po drugi strani uporabljajo različne ščite in tlačne žarke, da bi se izognili ujetju. Vendar pa v znanstveni fantastiki dobri fantje običajno na koncu zmagajo, zato ti ukrepi na koncu ne uspejo.
Kot marsikaj v znanstveni fantastiki je tudi v ideji o vlečnem žarku del resnice, čeprav znanstveniki niso mogli ustvariti obsežnih traktorskih žarkov, kot jih rutinsko prikazujejo v znanstveni fantastiki. Vendar pa je možno, da bomo nekega dne videli velikanske traktorske žarke v aktivni uporabi, skupaj z drugimi čudovitimi fantazijami znanstvene fantastike, od nezemeljskih dirk do letečih avtomobilov.