Po pravu je tožilec odvetnik, ki poskuša dokazati, da je obtoženec storil kaznivo dejanje. V mnogih državah tožilec zastopa vlado v sodnih zadevah in si prizadeva zagotoviti, da je pravica zadoščena. Na primer, odvetnik tožilca lahko poskuša dokazati, da je obtoženec v zadevi kriv napada in udarca. Večina ljudi pozna državne tožilce, ki jih običajno imenuje ali najame vlada, vendar zakoni nekaterih jurisdikcij dovoljujejo tudi zasebne tožilce.
Ko gre za kazensko zadevo, sta običajno na začetku zadeve vpleteni dve stranki: žrtev in obtoženec. Ko se tožilec vključi, pa običajno zastopa državo in ne žrtev. Njegova naloga je iskati pravico v imenu vlade, ki ji služi, in v skladu z njenimi zakoni. Žrtev kaznivega dejanja ima lahko koristi od pravice, ki jo išče tožilec, vendar običajno ni stranka tožilca v kazenski zadevi. Odvetnik tožilca pa se lahko v veliki meri zanese na pričanje žrtve in upošteva želje žrtve, ko zahteva posebno kazen za obdolženca.
Medtem ko je naloga državnega tožilca, da preganja obtožene v imenu vlade, ima dejansko pomembnejšo nalogo. To zagotavlja, da je prava oseba obsojena in kaznovana. V bistvu to pomeni, da je del dela tožilca zaščita nedolžnih. Pri iskanju pravice naj bi pomagal zagotoviti, da ljudje ne bodo obsojeni za kazniva dejanja, ki jih niso zagrešili.
Državni tožilec lahko služi državni, regionalni ali lokalni vladi. Osebo s tem nazivom je mogoče identificirati tudi z vrsto različnih imen. Na primer, tožilec se lahko imenuje vladni, državni, okrožni ali okrožni državni tožilec. Obstajajo celo kraji, kjer se odvetnik tožilca imenuje kronski odvetnik ali svetovalec, davčni prokurist ali namestnik odvetnika.
Zasebni tožilec preganja v imenu posameznika ali organizacije in ne v imenu državnega organa. V kazenski zadevi mora zasebni tožilec običajno stopiti pred sodnika ali drugo pravno pooblastilo, da ga prepriča, da obstaja dovolj dokazov za pregon in da zapriseže. Zasebne tožbe morda niso dovoljene v vseh jurisdikcijah in so daleč manj pogosti kot pregoni s strani odvetnikov, ki delajo za vlado.