Tovorni vlak je vlak, ki se v nasprotju s potniki uporablja za prevoz tovora. Tovorni vlaki so sestavljeni iz vsaj enega motorja in verige vlakovnih vagonov, ki so povezani skupaj. Ljudje uporabljajo vlake za prevoz tovora po vsem svetu, pri čemer so stroški pošiljanja z vlakom na splošno nižji od stroškov letalskega ali tovornega tovora. Vendar pa so tovorni vlaki manj prilagodljivi za pošiljanje kot tovornjaki, letala in ladje, saj se morajo držati regij, kjer so tiri na voljo za uporabo.
Ljudje uporabljajo tovorne vlake za tovor, vse odkar je bil vlak izumljen. Vlaki imajo številne prednosti, ko gre za pošiljanje tovora, vključno z zmožnostjo vlečenja zelo težkega tovora s presenetljivo nizko porabo energije. Ena močna lokomotiva lahko vleče zelo dolg vlak tovornih vagonov, pri čemer nekatera podjetja uporabljajo več lokomotiv v tako imenovani pomoči za lokomotivo. Pomoč za lokomotivo se uporablja za izjemno dolge tovorne vlake, ki zagotavljajo, da ima vlak dovolj moči za prečkanje strmih hribov.
Obstaja več načinov, na katere se lahko tovor pakira na tovorni vlak. Klasično so tovorni vlaki prevažali blago v razsutem stanju v vagonih ali vagonih in ta tehnika se še vedno uporablja za nekatere stvari. Pogosteje so tovorni vlaki naloženi s ladijskimi zabojniki. Kontejnerizacija omogoča enostavno premikanje blaga med ladjami, vlaki in tovornjaki brez potrebe po ponovnem pakiranju. Tovorni vlaki imajo tudi specializirane avtomobile, kot so hladilni vagoni za hrano, in posebej izdelana regala za nakladanje avtomobilov.
V nekaterih državah so se železnice in tovorna podjetja domislile kreativne kooperativne metode pošiljanja, pri kateri tovornjaki vozijo naravnost na ravne vagone tovornega vlaka. Ta tehnika, znana kot “prikolica na ravnem avtomobilu” ali “povratna vožnja”, je lahko izjemno uporabna. Tovornjakarjem omogoča, da izkoristijo visoke hitrosti in učinkovitost potovanja z vlakom, hkrati pa zagotavljajo, da lahko blago doseže svoje končne cilje, tudi če so ti končni cilji zunaj dosega tovornega vlaka.
Porast tovornega prometa, ladijskega prometa in letečega tovora je povzročil, da so nekatere železnice spremenile svoje metode poslovanja, da bi pritegnile stranke. Številna podjetja so podprla zabojnike in povratne prevoze, da bi strankam olajšala združevanje načinov pošiljanja, uporaba vlakov, ki se pogosto vozijo, pa tudi spodbuja stranke, saj jim zagotavlja, da bo njihovo blago hitro prestavljeno. Energetska učinkovitost uporabe tovornega vlaka je postala tudi prodajna točka v začetku 21. stoletja, ko so se mnoga podjetja želela vključiti v bolj okoljsko odgovorne poslovne prakse, stroški goriva pa so začeli drastično naraščati, zaradi česar je bila energetska učinkovitost tudi privlačno poceni. kot okolju prijazen.