Torakalna diafragma je struktura, ki jo najdemo v telesih vseh sesalcev, vključno z ljudmi. Je mišični list v spodnjem delu prsnega koša s kupolasto obliko, ki se razprostira po spodnjem delu prsnega koša in deli prsno in trebušno votlino telesa. Je zelo pomemben za dihanje pri ljudeh in mnogih drugih živalih, sodeluje pa tudi pri drugih funkcijah, kot sta izločanje in bruhanje.
Ko se torakalna diafragma pri vdihu skrči, se torakalna votlina razširi. To odpravlja pritisk v pljučih in jim omogoča, da se razširijo, kar ustvarja prazen prostor, ki posledično proizvaja sesanje in črpa zrak od zunaj telesa skozi požiralnik in v pljuča. Ko se torakalna diafragma sprosti, to povzroči, da se prsna votlina in pljuča vrnejo v prvotno velikost. Če je v pljučih plin, nenadno zmanjšanje razpoložljivega prostora potisne del plina skozi požiralnik, kar povzroči izdih.
Pomen torakalne diafragme za normalno dihanje človeka lahko vidimo po tem, kaj se zgodi, ko je njeno normalno delovanje moteno. Razlog, zakaj ljudje pogosto težko dihajo ali “veter jih izbije iz njih”, potem ko jih potolčejo, vržejo na tla ali jih udarijo v trup, je ta, da udarec povzroči mišični krč v torakalni diafragmi, ki jo začasno paralizira, prisiliti osebo, da težko diha brez njegove pomoči, dokler si ne opomore. Zato je lahko udarec v zgornjem delu trebuha tik pod prsnim košem, predelu, ki se običajno imenuje solarni pleksus, ki leži pred kitami, ki povezujejo torakalno diafragmo s hrbtenico, tako onesposobil. Kolcanje nastane zaradi nenadnih neprostovoljnih kontrakcij diafragme, ki oddaja “hik” zvok, ko se glasilke zaprejo zaradi nenadnega naleta zraka v razširjena pljuča.
Torakalna diafragma pomaga tudi pri drugih telesnih funkcijah, od katerih večina vključuje izločanje stvari iz telesa. Krčenje diafragme pritiska na trebušno votlino. To pomaga potisniti odpadke iz telesa s pritiskom na prebavila med iztrebljanjem in na mehur med uriniranjem. Bruhanje je posledica kombiniranih, podaljšanih kontrakcij torakalne diafragme in trebušnih mišic, ki pritiskajo na želodec, ki potiska njegovo vsebino navzgor v požiralnik.