Toplota zgorevanja je izraz, ki opisuje količino toplotne energije ali toplote, ki nastane, ko se določena snov popolnoma zgori v okolju, bogatem s kisikom. Izraža se kot razmerje energije na enoto snovi in se lahko zapiše na več načinov. Standardni izraz je kilodžul (kJ) na mol (mol) snovi, lahko pa se izrazi tudi kot energija, ki se sprosti na dano prostornino ali dano maso goriva. Odvisno od dela sveta je lahko ta izraz zapisan na več načinov, kot so kilokalorije na gram ali britanske toplotne enote na funt.
Energija toplote je shranjena kot potencialna energija v določenih vrstah molekul. V ogljikovodikih se pri njihovem gorenju sprosti ta shranjena energija v obliki toplote in svetlobe. Količina sproščene toplotne energije je toplota zgorevanja in ne vključuje energije, ki se sprosti kot svetloba. Ta izraz lahko opiše količino te energije, ki se sprosti pri gorenju katerega koli materiala, vendar se na splošno domneva, da velja za ogljikovodike, zlasti tiste, ki se uporabljajo kot goriva.
Izraz, ki se uporablja za opis celotne količine energije v zaprtem sistemu, entalpija, se včasih uporablja kot del definicije toplote zgorevanja. Izraz se včasih imenuje negativna sprememba skupne entalpije sistema. To pomeni, da je sistem izgubil energijo zaradi sproščanja toplote zaradi zgorevanja neke komponente sistema. Medtem ko se taka sprememba entalpije imenuje negativna vrednost, je meritev vedno podana kot pozitivna vrednost.
Ko razpravljamo o gorivih, se ocene toplote zgorevanja pogosto uporabljajo kot način za primerjavo relativne toplotne energije, ki jo vsebujejo različna goriva. Različna goriva bodo imela različne številke, ki se ne bodo spremenile za noben čisti vzorec istega goriva, ampak se bodo razlikovale od enega goriva do drugega. Na primer, ogljikovodikov oktan vsebuje 5,460 kJ/mol, medtem ko metan vsebuje le 890 kJ/mol. Na splošno velja, da bolj kompleksna in večja kot je molekula ogljikovodika, višja je številka.
Naprava, imenovana kalorimeter, se uporablja za testiranje materiala za določitev njegove toplote zgorevanja. Obstaja več vrst kalorimetrov, vendar vsi delujejo po istem principu. Vzorec sežgemo v zaprtem, nadzorovanem okolju in izmerimo količino toplote, ki se sprosti pri zgorevanju vzorca. Če količino sproščene toplote povežemo z velikostjo vzorca, dobimo številko. To niso samo goriva, ki se testirajo na ta način, ampak številne druge snovi testirajo kemiki, raziskovalci in študenti.