Tolkalni ansambel je skupina glasbenikov, ki igrajo samo na tolkala. Ti ansambli se osredotočajo predvsem na ritmični vidik glasbe in ne na melodijo, čeprav se nekatera tolkala štejejo za melodične. Veliko različnih vrst teh ansamblov najdemo po vsem svetu.
Člani tolkalnega ansambla običajno igrajo na inštrumente, kot so trikotniki, zvončki, ksilofoni, zvončki, vetrovniki, vibrafoni in različne vrste bobnov, med katerimi sta najpogostejša zanka in bas. Sodobnejši kosi lahko zahtevajo netradicionalne predmete, ki jih je mogoče udariti za zvok, kot so sklede ali pokrovi koša za smeti. V mnogih primerih morajo tolkali v tolkalnem ansamblu nastopati na več tolkalih znotraj iste skladbe. Skladatelj ima lahko na primer enega igralca, ki igra tako trikotnik kot kravji zvonec, pri čemer običajno preklaplja med inštrumenti, ko glasba napreduje.
Tisti, ki igrajo v ansamblu tolkal, v večini primerov niso dolžni zapomniti svojih vlog. Dejstvo, da je lahko en igralec dodeljen za pokrivanje več inštrumentov, pa pogosto pomeni, da igralci to počnejo naravno, saj se bodo igralci morda morali precej premikati, da bodo pravilno nastopili na vsakem inštrumentu. Tolkalci tolkalnega ansambla to zmorejo zlahka, saj razumejo, kako se del vsakega inštrumenta prilega celotni tapiseriji kompozicije, podobno kot organist, ki vidi desnico, levo roko in stopalko kot samostojne dele večje celote. . Če je skladba predolga ali si jo je težko zapomniti, igralci postavijo več kopij notnega zapisa na različna stojala, ki so strateško postavljena med inštrumente, zaradi česar ni potrebno premikanje not med izvedbo.
Široka paleta inštrumentov, ki so na voljo tolkalcem, pomeni, da je v paleti skladateljevega ansambla tolkal na voljo množica različnih orkestracij. Ansambli tolkal so razdeljeni v štiri glavne kategorije, ki vključujejo tradicionalno, sodobno, svetovno in koračalno.
Tradicionalni ansambli tolkal igrajo predvsem klasična tolkalna dela. Ta dela so običajno namenjena od dva do dvajset igralcev. Lahko sledijo dobro znanim klasičnim oblikam z več gibi.
Sodobni ansambli tolkal širijo delo tradicionalnih tolkalnih ansamblov. Ti ansambli premikajo meje, eksperimentirajo z različnimi zvoki in ritmičnimi kombinacijami. Pogosteje uporabljajo netradicionalne instrumente.
Svetovni tolkalski ansambli se osredotočajo na ohranjanje pristnih tolkalnih zvokov iz različnih držav. Na primer, lahko igrajo skladbe, ki vsebujejo inštrumente, ki so skupni v Južni Ameriki, kot so klavi ali metalofoni, ki so skupni za indonezijsko regijo. Te skupine želijo promovirati tolkalno glasbo kot lastno umetnost, vendar so tudi močni zagovorniki enotnosti in kulturnega spoštovanja.
Pohodni ansambli tolkal se običajno uporabljajo na paradah in formalnih slovesnostih. Vsebujejo instrumente, kot so zanka, toms, bas bobni in ksilofoni. Čeprav so te skupine bolj omejene glede inštrumentov, ki jih lahko uporabljajo zaradi dejstva, da je treba vse zaigrano nositi, pogosto ustvarjajo dovršeno predstavo, ustvarjajo kompleksne koreografske gibe in sekvence.
Dinamični razpon tolkalnega ansambla se precej razlikuje glede na skladateljsko pisanje in število izvajalcev v skupini. Na primer velika marširajoča skupina, ki se lahko pohvali s kar 200 člani in redko nastopa v zaprtih prostorih, ker lahko proizvede tako intenzivno glasnost, da morajo člani skupine med igranjem nositi čepke za ušesa, da zaščitijo svoj sluh. Manjše skupine se lažje spustijo do pravega klavirja ali mehke dinamike, vendar jim primanjkuje številk, ki bi ustrezale glasnosti velikih ansamblov. Zvok v manjših skupinah pa je lahko še vedno dovolj glasen, da igralci sprejmejo previdnostne ukrepe za svoj sluh in sluh svojega občinstva.
Ansambli tolkal se v določeni obliki uporabljajo že tisočletja. Najzgodnejši ansambli so bili zasnovani za posredovanje sporočil od vasi do vasi, pogosto v času praznovanja ali vojne. Te skupine niso imele nujno formalnih sekvenc, vendar so nekateri bobni pogosto sporočali posebne koncepte, kot je potreba po pomoči ali dejstvo, da se dogaja poroka. Tolkalci v teh skupinah so pogosto igrali v tandemu z aerofonisti, ki so igrali zgodnje vrste rog.
Čeprav so se tolkalni ansambli v določeni obliki uporabljali za komunikacijo že od antičnih časov, so v formalni glasbi igrali tolkala do približno 19. stoletja precej minimalno vlogo. Šele takrat so skladatelji lahko bolj svobodno eksperimentirali z zvokom in obliko ter začeli puščati tonalnost za seboj. Opustitev tonalnosti je pomenila, da tolkalcem ni bilo treba več ostati v ozadju ansamblov in so jih lahko predstavljali kot samostojne virtuoze.