Tok zavesti je izraz, ki se v psihologiji in literaturi uporablja za predstavljanje miselnega procesa. Za razliko od govora ali pisanja je človeška misel neomejena s pravili slovnice ali jezikovnimi omejitvami, ki vključuje senzorične dražljaje, špekulacije in včasih celo zablode. V 20. stoletju so mnogi pisci poskušali ta proces predstaviti z literarno tehniko, imenovano tudi tok zavesti. Virginia Woolf, TS Eliot in James Joyce so bili še posebej znani po uporabi te tehnike. Kasnejši pisci, ki so uporabljali tok zavesti, so bili Jack Kerouac, William S. Burroughs in Alan Moore.
Pionirskemu psihologu Williamu Jamesu je običajno pripisano, da je skoval besedno zvezo »tok zavesti« v razpravi iz leta 1890. James se je, tako kot mnogi zgodnji psihologi, ukvarjal z analizo človeške zavesti. Spoznal je nemožnost doseganja nepristranskega pogleda na procese uma. Tok človeške zavesti je prekrivajoča se mešanica vhodnih vizualnih in senzoričnih podatkov, notranjih odzivov na te podatke in pogosto čistih poletov domišljije. Medtem ko je James raziskoval ta proces, so ga nekateri pisci poskušali prikazati v svojih knjigah.
Ta generacija pisateljev, znana kot modernisti, je opustila literarne tehnike preteklosti in iskala nove načine za predstavljanje hitro spreminjajočega se sveta. Še preden je James uporabil izraz, je francoski pisatelj Edouard Dujardin eksperimentiral s tehniko toka zavesti v svojem romanu Les Lauriers Sont Coupés iz leta 1888. Angleški romanopisci in pesniki so jim hitro sledili. Virginia Woolf, pionirska pisateljica v mnogih pogledih, je bila navdušena nad to tehniko, tako kot pesnik TS Eliot.
V literaturi je tok zavesti pogosto v obliki dolgih odlomkov brez ločil ali drugih standardnih konvencij pisanja, kot so velike črke ali prelomi odstavkov. Pisatelji so si izposodili psihološko tehniko, imenovano svobodne asociacije, in predstavljajo ideje v hitrem zaporedju z malo ali nič očitne povezave med enim in drugim. Želeni učinek je bil zagotoviti večji vpogled v notranje življenje likov s čim bolj realističnim pripovedovanjem ne le njihovih izkušenj, temveč tudi samih miselnih procesov. To je bilo za bralce zahtevno, za pisce pa drzno, ki so tvegali, da bodo zmedli ali odtujili bralca, ki ni mogel razvozlati včasih težko slediti odlomkov.
Ena najbolj znanih uporab toka zavesti je v romanu Jamesa Joycea Ulysses, v katerem 40-stranski odlomek brez ločil predstavlja misli lika Molly Bloom. Ko je bil tok zavesti uveljavljena tehnika, so se drugi pisci ukvarjali z njim. V Kerouacovih avtobiografskih romanih je postala nekakšna lepa poezija. Drugi pisatelj Beatov, William Burroughs, ga je uporabil za opis temnega, fantastičnega terena izmišljenega mesta Interzone v svoji kontroverzni knjigi Naked Lunch. Alan Moore v svojem romanu Voice of the Fire predstavlja misli in izkušnje predpismenega lika iz kamene dobe, ki nima pojma časa, umetnosti ali prevare.