Točkovni stroj se uporablja za omogočanje, da železniški vlaki gladko menjajo tire, kar običajno imenujemo železniška kretnica. Prvotni namen točkovnega stroja je bil z daljavo nadzorovati tir in smer vlaka. Nekatere trenutne različice točkovnega stroja imajo nameščene samomazalne in časovne funkcije. Obstaja več vrst tega mehanizma, ki delujejo na različne vire energije, vendar služijo podobnim namenom. Vrsta uporabljene naprave je običajno odvisna od železniškega tehnika, vrste in teže vlakov, ki najpogosteje uporabljajo tire, ter števila zaposlenih, ki so na voljo za vzdrževanje.
Ključna načela pri izbiri točkovnega stroja so zanesljivost, malo vzdrževanja, ekonomska izvedljivost in univerzalna primernost. Železnice imajo pogosto številne naprave in vsak električni točkovni stroj je običajno povezan z velikim računalnikom, ki je povezan s številnimi osebnimi računalniki. Uporaba računalnikov pomaga operaterjem videti stanje ali morebitno okvaro stroja. Računalniki v nadzornem centru običajno beležijo vse potrebne podatke za oceno funkcionalnosti posameznega točkovnega stroja, zaposleni pa lahko ugotovijo, ali je potrebno popravilo ali spremembo.
Tirnice vodijo kolesa vlakov in ko točkovni stroj preklopi točko, kjer se tirnice srečajo, v drug položaj, vlak spremeni smer. Na primer, vlak, ki se približa razcepu, ima možnost, da gre naravnost ali zavije desno, odločitev pa sprejme upravljavec, ki uporablja točkovni stroj za izvedbo kretnice. To je bilo nekoč krmiljeno ročno, včasih pa je mehanik skočil iz vlaka, da bi potegnil ročico, da bi zamenjal tire. Nadaljnje inovacije so omogočile krmiljenje točkovnih strojev na kratkih razdaljah, v zadnjem času pa so bile nadgradnje sistema za povečanje oddaljenosti nadzornih centrov. Sistemi javnega prevoza so odličen primer, saj ima večina sistemov glavno nadzorno sobo, ki vodi mestne tire.
Videz točkovnih strojev je različen, najpogosteje pa je videti kot majhna kovinska škatla, običajno izdelana iz litega železa z odprtinami in ključavnico. Motor in druge mehanske komponente so zaščitene z litoželezno škatlo, prezračevanje pa se uporablja za sproščanje toplote, ki jo proizvaja motor. Obstaja sklopka menjalnika, ki se uporablja za nadzor sile metanja in detektorskih drsnikov za določitev položaja lopatic stikala, pa tudi za dokončanje stikala tirnice. Ti stroji so običajno opremljeni z ročico za ročno preklapljanje v primeru okvare sistema.