Tlačna obleka uravnava zračni tlak, ki mu je izpostavljen uporabnik. Uporabljajo jih višinski piloti in astronavti, ki delujejo v okoljih z nizkim ali brez zračnega tlaka. Ljudje, ki so izpostavljeni nadmorskim višinam nad približno 50,000 čevljev (15,000 metrov), bodo za varno delovanje potrebovali tlačno obleko. Vojaške tlačne obleke in vesoljske obleke imajo veliko skupnih značilnosti.
Ljudje so se razvili na površini Zemlje, kjer je zračni tlak razmeroma enakomeren. Na višjih nadmorskih višinah je zračni tlak bistveno nižji; zračni tlak na vrhu azijskega Mount Everesta, najvišje gore na svetu, je približno ena tretjina morske gladine. Čeprav lahko ljudje preživijo na večini površin z visokimi nadmorskimi višinami, lahko nizek zračni tlak ovira dihanje in druge telesne funkcije. V okoljih, ki jih dosegajo visoka letala in vesoljska plovila, ljudje ne morejo preživeti nezaščiteni več kot nekaj minut.
Na višinah nad približno 33,000 čevljev (10,000 metrov) od morske gladine je običajno potreben dodatni kisik za dihanje, da se prepreči hipoksija. Hipoksija je splošno pomanjkanje kisika v telesu in lahko povzroči številne neželene simptome, ki jih skupaj imenujemo višinska bolezen. Nad približno 39,000 čevlji (12,000 metri) je za preprečevanje teh simptomov potreben dodaten kisik za dihanje z dodatnim pritiskom.
Številna letala delujejo na dovolj nizkih višinah, da se izognejo potrebi po tlačni obleki. Pritisk, ki ga čutimo v ušesih, ko se spuščamo v ravnini, pa je posledica višjega tlaka blizu površine. Številna vojaška letala po drugi strani letijo na višinah, kjer je za ohranjanje zdravja potrebna polna tlačna obleka. Te tlačne obleke običajno vključujejo čelado z mikrofonom in zvočnike za lažjo komunikacijo z drugimi. Vključujejo tudi opremo za dihanje kisika, toplotno izolacijske plasti in celo naprave za zbiranje urina.
V vesolju zračnega tlaka sploh ni, zato je za izstop iz vozila potrebna tlačna obleka. Astronavtom v stenah vesoljskega plovila pod tlakom ni treba nositi tlačne obleke, da dihajo. Te tlačne obleke, ki jih običajno imenujemo vesoljske obleke, so v mnogih pogledih podobne letalskim tlačnim oblekam. Običajno bodo vključevali bolj izpopolnjene sisteme za upravljanje toplote. Zaščita pred sevanjem v vesolju je tudi pomembna prednostna naloga oblikovanja.
Potapljači, ki potrebujejo zaščito pred višjim pritiskom globoke vode, nosijo tako imenovano atmosfersko potapljaško obleko. Ta vrsta obleke mora uporabniku zagotoviti tudi kisik, vendar se mehanska struktura bistveno razlikuje od tlačnih oblek. Namesto da v notranjosti ohranja visok zračni tlak, se mora obleka upreti visokemu zunanjemu pritisku vode. To je razlog, da te obleke nekoliko spominjajo na oklepne obleke.