Tihotapljenje se običajno nanaša na dejanje prevoza nekega predmeta na lokacijo ali iz nje na način, ki je v nasprotju z zakoni te lokacije. Obstaja več različnih načinov, na katere se lahko to dejanje zgodi, in veliko različnih izdelkov, ki bi jih lahko pretihotapili z ene lokacije na drugo. Velik del te dejavnosti se pojavlja v obliki predmetov, ki so v določeni državi ali regiji nezakoniti, in se na to območje na skrivaj vnesejo. Tihotapljenje se pogosto izvaja tudi zaradi preseganja vseh davkov ali zakonskih pogojev, ki se postavljajo pri uvozu ali izvozu različnih predmetov.
Obstaja veliko različnih vrst tihotapljenja in zakoni države ali regije običajno navajajo, katere dejavnosti veljajo za nezakonite. Na splošno se tihotapljeno blago običajno prevaža čez mejo, na primer iz ene države v drugo, iz ene države v drugo ali v ali iz določene zgradbe, kot je zapor. Prav ta prevoz predmeta čez mejo dveh različnih lokacij predstavlja dejanje tihotapljenja. Obstaja veliko različnih predmetov, ki jih je mogoče tihotapiti, odvisno od različnih zakonov, situacij in zahtev nezakonitih trgov.
Nekatere najpogostejše oblike tihotapljenja so tiste, ki vključujejo prevoz predmeta, ki je na določenem območju nezakonit na to območje. To pogosto vključuje narkotike ali orožje. Obstaja tudi ogromna količina tihotapljenja ljudi ali trgovine z ljudmi, ki se zgodi, da bi se izognili zakonodaji o priseljevanju različnih držav. Številne ljudi, pretihotapljene s takšnimi operacijami trgovine z ljudmi, potem njihovi tihotapci prisilijo v različne oblike dela, ko pridejo na cilj, saj je njihova prisotnost na novem območju nezakonita.
Druge vrste tihotapljenja se pogosto pojavljajo v prizadevanjih, da bi se drugače zakonite predmete premaknili v državo ali iz nje na način, ki preprečuje davke ali druge pravne pogoje. Blago, kot so nekatera živila, narkotike in orožje, se lahko zakonito prevažajo v nekatere države, vendar je za te izdelke pogosto treba plačati tarifo ali pristojbino. Tihotapci pogosto nezakonito prevažajo takšne izdelke v države in iz njih, da bi se izognili tem pristojbinam in ustvarili večji dobiček pri prodaji takšnih izdelkov. Ko se odkrijejo osebe, ki so vpletene v tihotapljenje, jih običajno čaka zaporna kazen in globe, pa tudi zaseg pretihotapljenega blaga.