Tiamfenikol je antibiotik, ki se najpogosteje uporablja v veterinarski medicini. Le nekatere države dovoljujejo uporabo zdravila pri ljudeh, druge pa le za uporabo na živalih. Antibiotik cilja na različne vrste bakterij, krave, prašiči in piščanci pa so primarni trgi za uporabo antibiotikov. Ubije določene bakterije ali upočasni njihovo rast, kar je lahko koristno v primerih bolezni, kjer nobeno drugo zdravilo ni primerno.
Če je tiamfenikol odobren za uporabo pri ljudeh, se lahko zdravilo uporablja za pomoč pri čiščenju okužb dihal. Streptococcus pneumoniae in Haemophilus influenzae sta dve vrsti bakterij, ki sta odgovorni za številne okužbe dihalnih poti. Ti dve vrsti sta dovzetni za ubijalsko delovanje tiamfenikola, a ker lahko tudi drugi antibiotiki z boljšim varnostnim profilom ozdravijo večino teh okužb, se tiamfenikol običajno uporablja le v revnejših državah, kjer ni dostopa do boljših zdravil.
Ubijalski učinek antibiotika je posledica njegovih učinkov na sisteme vzdrževanja in rasti občutljivih bakterij. Mikrobi morajo proizvajati beljakovine, da ostanejo zdravi in se razmnožujejo, zdravilo pa blokira normalno zdravo proizvodnjo teh beljakovin. Poleg respiratornih patogenov lahko tiamfenikol deluje tudi na številne druge nalezljive organizme, kot so nekateri, povezani s fekalnim prenosom okužb, in nekatere bakterije, ki običajno živijo na koži in povzročajo različne bolezni. Čeprav je nekatere občutljive bakterije mogoče uničiti z nizkimi koncentracijami tiamfenikola, nekaterim le zdravilo prepreči rast in razmnoževanje v situaciji, znani kot “bakteriostatična”.
Na splošno je tiamfenikol antibiotik širokega spektra, kar pomeni, da je lahko koristen pri zdravljenju najrazličnejših okužb. Običajno živali, ki prejemajo zdravilo, dobijo injekcijo ali pa jim antibiotik dajo v krmo. Čeprav je ta vrsta uporabe živali odobrena v državah, kot sta Italija in Francija, je uporaba pri ljudeh odobrena v državah, kot sta Indonezija in Tajvan.
Možna uporaba zdravila v prihodnosti je za zdravljenje okužb, ki so postale odporne na običajno uporabljene antibiotike. Odpornost na antibiotik je pogost pojav pri bakterijah, saj lahko bakterijske celice na splošno precej zlahka pridobijo mutacije, zaradi katerih je lahko patogen odporen na določeno zdravljenje. Bakterije so ponavadi bolj odporne na običajno uporabljene antibiotike in manj odporne na zdravila, ki se običajno ne uporabljajo, zaradi česar je tiamfenikol potencialno prihodnje zdravljenje okužb, ki so razvile odpornost na številne druge antibiotike.