Testni pilot je pilot, ki leti z eksperimentalnimi letali in letali v razvoju, pri čemer skrbno dokumentira izkušnje letenja, da zagotovi povratne informacije za inženirje, ki delajo na letalu. Delo kot testni pilot zahteva veliko izkušenj, visoko stopnjo spretnosti in sposobnost natančnega sledenja načrtom testiranja in poročanja o njihovem izidu. Čeprav širša javnost na testne pilote pogosto gleda kot na drzne ljudi, so pravzaprav zelo metodični, varnostno ozaveščeni in premišljeni, saj je preprosta napaka lahko zelo nevarna pri novem letalu.
Ta poklic izvira iz Velike Britanije iz obdobja prve svetovne vojne, ko so podjetja, ki delajo na vojaških letalih, potrebovala pilote za njihovo testiranje. Skozi drugo svetovno vojno je bila večina testnih pilotov iskalcev vznemirjenja, saj je bila tehnologija letal na splošno tako nova, da je letenje eksperimentalnih letal veljalo za zasledovanje norih. Ko so letala postajala vse bolj izpopolnjena, pa se je razvila druga vrsta testnih pilotov in vojske in zasebna podjetja so začela iskati odgovornejše moške in ženske za testiranje svojih letal.
Ko testni pilot dobi nalogo, dobi natančen načrt testiranja. Testni načrt narekuje vrsto manevrov, skozi katere mora letalo opraviti, in pogosto vključuje vrsto vprašanj, na katera naj bi pilot odgovoril. Pilota med letom običajno posnamejo, beležijo pa se tudi odčitki na monitorjih letala.
Testni piloti si običajno vzamejo čas, da se temeljito seznanijo z letalom, ki ga preizkušajo, medtem ko so še na tleh, v zraku pa ostanejo pozorni na vse znake, da se na letalu morda pojavi težava. Presoja testnih pilotov je kritičen dejavnik: piloti lahko na primer spustijo letala, če se počutijo nevarne, ali pa se odločijo za manever, za katerega letalo ni videti opremljeno.
Nekateri pomembni testni piloti so: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont in John Lankester Parker. Testno pilotiranje ni omejeno na moške: Hanna Reitsh, Hitlerjeva osebna pilotka, je bila tudi testna pilotka, ki je v drugi svetovni vojni delala za testiranje letal Luftwaffe. Ker ima veliko testnih pilotov predhodne vojaške izkušnje in številne vojske omejujejo možnosti, ki so na voljo ženskam, so testni piloti običajno moški, vendar to ni vedno tako.
Morda boste dober testni pilot, če ste sposobni obvladovati ogromne količine senzoričnih vnosov, kaotične situacije in zelo toga, nadzorovana delovna okolja. Delo kot testni pilot je zagotovo lahko zanimivo, pri delu pa se lahko zabavate, vendar morajo biti testni piloti sposobni natančno slediti navodilom in se takoj odzvati na težave s svojim letalom. Delo testnih pilotov neposredno prispeva k razvoju vseh vrst letal, od eksperimentalnih vojaških bombnikov do komercialnih letal, ki vsak dan prečkajo svet s potniki in tovorom.