Termoakustično hlajenje, tako kot običajno hlajenje, uporablja zaprto tlačno enoto. Poleg te skupnosti sta dve metodi hlajenja zelo različni. Termoakustično hlajenje namesto hlajenja s kompresijo hlapov, ki vključuje zapletene mehanske komponente in pline, ki tanjšajo ozonski plašč, uporablja zvočne valove namesto kompresorja za ustvarjanje hladilne moči.
Termoakustična enota je sestavljena iz regeneratorja, ki je sestavljen iz sklada materiala za prekrivanje oken s finimi mrežami, podobno kot sito; dva izmenjevalnika toplote; in zvočnik za dovajanje zvočne energije. Zvočnik je prirejen za ustvarjanje izjemno močno ojačanega zvoka v zaprtem okolju helija, okolju prijaznega inertnega plina, ki se pretvori v hladilno energijo. Raven zvočnih valov je tako visoka, okoli 170 decibelov, da jih ljudje komaj slišijo; ta raven je večkrat glasnejša od povprečnega rock koncerta. Te ravni zvoka je mogoče doseči le v atmosferi zaprtega plina pod tlakom.
Termoakustično hlajenje so na univerzi Penn State razvili akustiki pod vodstvom nekdanjega bobnarja, dr. Stevena Garretta, profesorja akustike in višjega znanstvenika. Ameriška sladoledna mogotca Ben Cohen in Jerry Greenfield sta raziskovala alternativne metode hlajenja, ki so bile okolju prijazne. Finančno pomoč so dobili od svoje matične družbe Unilever in so se pridružili kot partnerji pri projektu Penn State.
Termoakustično hlajenje se na mnogih ravneh promovira kot boljše od tradicionalnega hlajenja. Ne samo, da odpravlja potrebo po večini mehanskih komponent običajnih hladilnih enot, zahteva tudi manj vzdrževanja in je okolju prijaznejši, saj uporablja naravne inertne pline. Temperaturo je lažje nadzorovati, kar povečuje možnosti za večjo učinkovitost in nižje obratovalne stroške.
Metoda je bila uspešno uporabljena v prototipu za hlajenje enote na -11°F (-24°C). To je precej pod lediščem vode in več kot zadostuje za uspešno shranjevanje sladoleda. Od raziskav Penn State, ki se je začela leta 2002, so bile številne termoakustične hladilne enote obsežno razviti in preizkušene. Končni delujoči prototip je bil predstavljen v obratu Ben & Jerry’s Waterbury v Vermontu na dan Zemlje leta 2004.
V Združenih državah in po svetu je na stotine milijonov stanovanjskih, industrijskih in komercialnih hladilnih, zamrzovalnih in klimatskih naprav, ki uporabljajo tradicionalne hladilne mehanizme in kemikalije. Številni tradicionalni hladilni plini, kot so klorofluoroogljikovodiki (HCFC) in fluoroogljikovodiki (HFC), naj bi vplivali na globalno segrevanje, če so odstranjeni nepravilno. Če se termoakustična metoda hlajenja izkaže za izvedljivo in cenovno ugodno alternativo, bi lahko negativni vpliv starejših hladilnih tehnik na okolje zmanjšali in sčasoma odpravili.