Aktuatorji so zgolj naprave, ki se uporabljajo za pretvarjanje energije v gibanje. Termični aktuator je vrsta neelektričnega motorja, ki vsebuje komponente, kot so bat in toplotno občutljiv material, ki lahko povzroči linearno gibanje kot odziv na temperaturne spremembe. Te naprave se lahko uporabljajo za številne aplikacije; letalska, avtomobilska in kmetijska industrija široko uporabljajo termične aktuatorske naprave.
Termični aktuator je ena redkih naprav, ki ne potrebujejo zunanjega vira energije za ustvarjanje gibanja. V sistemu termičnih aktuatorjev se lahko temperaturne spremembe uporabljajo za izvajanje določenih nalog, kot so sprostitveni zapahi, upravljanje stikal in odpiranje ali zapiranje ventilov. Te naprave so zelo občutljive in se lahko uporabljajo za aplikacije, ki zahtevajo aktiviranje tudi pri zelo majhnih temperaturnih spremembah.
Toplotno občutljivi materiali, uporabljeni v termičnem aktuatorju, reagirajo na nihanja temperature, kar povzroči premikanje batne komponente aktuatorja. Ti materiali so zasnovani tako, da se širijo, ko se temperature dvignejo, pri čemer se bat izvleče iz aktuatorja. Ko je termični aktuator izpostavljen znižanju temperature, se toplotno občutljivi materiali znotraj skrčijo, kar omogoča, da se bat naprave umakne.
Hod se nanaša na razdaljo, ki jo bat potuje navzven od aktuatorja. Številni pogostejši termični aktuatorji imajo bate, ki se lahko raztezajo med 0.015 palca (0.381 milimetra) in 0.500 palca (12.7 milimetra). Večina termičnih aktuatorjev je narejenih tako, da reagirajo na temperature med 86 stopinj Fahrenheita (30 stopinj Celzija) in 572 stopinj Fahrenheita (300 stopinj Celzija).
Proizvajalci proizvajajo termične aktuatorje v širokem razponu velikosti in konfiguracij, zaradi česar so idealni za številne različne aplikacije. Številni termični aktuatorji so zasnovani za uporabo v tlačnih ali vakuumskih, plinskih ali tekočih okoljih. Lahko so izdelani iz trpežnih, robustnih materialov, kot so medenina, aluminij ali nerjaveče jeklo, in imajo konfiguracije namestitve po meri. Termični aktuatorji so enostavno obdelani in so lahko zasnovani tako, da imajo kateri koli tip navoja ali konec ventila. Dobro izdelan termični aktuator je odporen na udarce in vibracije.
V letalski industriji se termični aktuatorji uporabljajo v varnostnih zapornih napravah, nadzoru temperature goriva in sistemih za mazanje motorja. Ta tip aktuatorja se pogosto uporablja v kmetijski industriji v sistemih za napajanje živine za zaščito pred zmrzaljo in v avtomatskih prezračevalnih sistemih rastlinjakov. Avtomobilska industrija uporablja termične aktuatorje v hladilnikih menjalnika, termostatih in aplikacijah za regulacijo temperature olja.