Termična rekuperacija je tehnika, ki se uporablja pri pridobivanju težkih olj. Ta olja so običajno ujeta v naftnem polju, ker so preveč viskozna, da bi tekla v vrtino. S termično rekuperacijo je do njih mogoče dostopati, kar poveča donos naftnega polja in podaljša njegovo življenjsko dobo. Te tehnike se uporabljajo na naftnih poljih po vsem svetu, novi pristopi pa se pogosto razvijajo kot odgovor na naraščajoče povpraševanje po surovi nafti za različne namene, od proizvodnje plastike do proizvodnje goriv in maziv.
Toplotna rekuperacija temelji na zelo preprostem principu: ko se olje segreje, se podvrže fizikalnim in kemičnim spremembam. Ljudje so to morda opazili med kuhanjem, ko v ponev zavrtijo hladno olje in se olje redči in širi, ko se ponev segreva. V primeru termične rekuperacije, namesto da se olje segreje, se toplota pripelje do olja in olje postane manj viskozno in se dovolj redči, da bo steklo v vrtine, da ga je mogoče črpati.
Toplota se pogosto uvaja v obliki pare, ki se vbrizga v vrtino. Za toplotno rekuperacijo se lahko vbrizgajo tudi plini in kemikalije. Ti postopki povečajo stroške črpanja nafte, včasih precej, čeprav so uravnoteženi s ceno, ki jo nafta lahko doseže na prostem trgu. Prednosti podaljšanja življenjske dobe naftnega polja in črpanja čim več nafte iz lokacije se pretehtajo tudi pri razmišljanju o uporabi toplotne predelave ali ne.
Alternativa termični rekuperaciji je rudarjenje. Rudarjenje deluje samo za plitva nahajališča, ki so lahko dostopna. Pri rudarjenju nafto odkrijejo tako, da jo izkopljejo, nato pa jo pridobivajo in obdelajo. To ni možnost, če so oljne usedline zakopane globoko pod površjem, kar zahteva predelavo nafte in situ. Rudarstvo in toplotna predelava sta lahko onesnaževalna in uničujoča procesa.
Nekatere vlade so aktivno spodbujale postopke toplotne rekuperacije. Te vlade želijo zagotoviti, da bodo njihova naftna polja maksimalno izkoriščena, kar zmanjša odvisnost od nafte iz tujih nahajališč. Morda jih skrbi tudi vpliv črpanja nafte na okolje, saj menijo, da je morda bolje v celoti izkoriščati eno naftno polje kot odpreti dodatna naftna polja, saj je nafto težje pridobiti. Termično pridobivanje se lahko uporabi tudi na naftnih poljih, ki so bila zaprta zaradi pomanjkanja proizvodnje, da se ponovno poveča proizvodnja.