Terciarno čiščenje je del postopka čiščenja, ki ga mora odpadna voda opraviti, preden se lahko izpusti v okolje. Postopek vključuje štiri ali pet stopenj. To so predhodno, primarno, sekundarno in terciarno čiščenje odpadne vode; včasih temu sledi dodaten korak. Obstaja več različnih vrst terciarne obdelave, ki vse vključujejo izboljšanje kakovosti odpadkov, da se zmanjša njihov vpliv na okolje, v katerega se izpuščajo.
Zaradi velikega števila različnih onesnaževal, ki so lahko prisotni v odpadni vodi, je potrebno obsežno čiščenje odplak. Odpadno vodo proizvajajo domovi, podjetja in javne zgradbe, kot so šole in bolnišnice, na nekaterih območjih pa tudi industrijski obrati. Odplake vsebujejo onesnaževalce z vseh teh lokacij, pa tudi okoljske odpadke iz zemlje, deževnice, živalskih odpadkov in drugih odpadkov, ki pridejo v sisteme padavinskih voda.
Postopek čiščenja odpadne vode je dolgotrajen. Faza predhodne obdelave vključuje odstranitev velikih kosov smeti s filtriranjem. Pri primarni obdelavi se voda odvaja v velike rezervoarje in pusti, da se usede, da se odstranijo trdni delci. Sekundarna obdelava uporablja mikroorganizme za odstranitev več kontaminantnih trdnih snovi. Nato gre odpadna voda skozi terciarno čiščenje in končno lahko gre skozi drugi postopek usedanja, da se odstranijo morebitni preostali delci.
Terciarna obdelava, imenovana tudi poliranje odplak, se izvaja za izboljšanje kakovosti vode. Večina naprav za odpadno vodo uporablja vsaj en terciarni postopek čiščenja vode, nekatere pa dva ali več za dekontaminacijo odpadne vode. Terciarni procesi vključujejo filtracijo, laguno, odstranjevanje hranil in dezinfekcijo.
Filtracija je običajna metoda terciarnega čiščenja, pri čemer se za filtriranje odpadne vode uporablja pesek ali aktivno oglje. Voda prehaja skozi sloj peska ali oglja, kar omogoča, da se delci v vodi oprimejo filtrirnega medija in ga odstranijo iz vode. Lagunanje je metoda, pri kateri se voda za nekaj časa shranjuje v umetnih ribnikih. Med tem procesom rastline in nevretenčarji, ki živijo v vodi, izboljšajo kakovost vode z zaužitjem preostalih delcev.
Na nekaterih lokacijah je treba iz odpadne vode odstraniti visoke ravni hranil, kot sta fosfor in dušik, preden se lahko sprosti v okolje. To je pomembno, ker če teh hranil ne odstranimo iz vode, lahko izzovejo obsežno razraščanje alg, kar povzroči neravnovesje ekosistema. Odstranjevanje hranil izvajajo bakterije, prisotne v odpadni vodi, ki pretvorijo hranila v oblike, ki jih je mogoče odstraniti iz vode.
Zadnji terciarni postopek, ki ga je treba izvesti, je dezinfekcija, ki se običajno izvede z dodatkom klora v odpadno vodo. Ta postopek se uporablja za uničenje mikroorganizmov, prisotnih v vodi, za zmanjšanje vpliva odpadkov na okolje. Kloriranje vode je ena najpogostejših oblik dezinfekcije, saj je poceni in razmeroma preprost postopek.