Terciarno izobraževanje se običajno nanaša na kakršno koli izobraževanje, ki ga bo oseba opravila po zaključku srednješolskega izobraževanja. Obstajajo številni posebni izrazi za različne vrste terciarnega izobraževanja, ki se pogosto uporabljajo regionalno v različnih državah. V ZDA, na primer, se tovrstno izobraževanje pogosto imenuje visokošolsko izobraževanje in ga najdemo na fakultetah, univerzah in tehničnih šolah. Združeno kraljestvo deli terciarno izobraževanje na dve ločeni obliki, pri čemer se nadaljnje izobraževanje nanaša na tehnične šole in podobne vrste izobraževanja, visokošolsko izobraževanje pa je rezervirano za univerze.
Na splošno se izraz terciarno izobraževanje običajno nanaša na kakršno koli neobvezno izobraževanje, ki ga je mogoče pridobiti po tem, ko študent uspešno zaključi svoje srednješolsko izobraževanje. Obvezno izobraževanje, torej izobraževanje, ki se zahteva od mladih v mnogih državah, je na splošno razdeljeno na osnovno in srednješolsko izobraževanje. V ZDA, na primer, se to obvezno izobraževanje običajno obravnava kot šolska leta od vrtca do 12. razreda, čeprav, ko je oseba dovolj stara, ji ni treba dokončati tega izobraževanja. Osnovno izobraževanje v ZDA obsega vrtec do šestega razreda, medtem ko se srednješolsko izobraževanje nanaša na sedmi do dvanajsti razred.
Po končanem osnovnem in srednjem izobraževanju lahko oseba pridobi terciarno izobrazbo v šoli, ki ni obvezna, je pa morda potrebna za različne poklice. To običajno vključuje obiskovanje pouka, ki ga ponuja visoka šola, univerza, tehnična šola ali podobna ustanova, in to delo je lahko bistveno težje od tistega, ki je na voljo na nižjih ravneh izobraževanja. Težavnost teh razredov se pogosto povečuje z vsakim semestrom, prav tako ozka usmerjenost in specializacija poukov, ki so na voljo študentom. Terciarno izobraževanje običajno skuša študentom zagotoviti široko razumevanje številnih predmetov z obsežnim in globokim razumevanjem določenega študijskega področja.
Medtem ko v ZDA terciarno izobraževanje običajno ni razdeljeno na različne vrste, v drugih državah temu ni tako. V Združenem kraljestvu se na primer terciarno izobraževanje imenuje nadaljnje izobraževanje ali visokošolsko izobraževanje. Nadaljnje izobraževanje se običajno ukvarja s tehničnim učenjem in zaposlitvenimi veščinami na splošno. Te vrste razredov se lahko uporabijo za vstop v določen poklic ali pa pripravijo osebo za nadaljnji študij v visokošolskem izobraževanju.
Po drugi strani se visokošolsko izobraževanje na splošno nanaša na širok spekter učenja, ki poteka na visokih šolah in univerzah. Čeprav se izrazi običajno ne uporabljajo v tem pomenu v ZDA, je med temi vrstami šol še vedno nekaj ideološke ločitve. Nekateri ljudje menijo, da je ena vrsta učenja boljša od druge, v resnici pa študentom zgolj ponujajo priložnosti, da se naučijo različnih naborov veščin in se pripravijo na različne vrste kariere.