Terciarna industrija je tista, ki zagotavlja storitve drugim sektorjem gospodarstva – primarnim in sekundarnim sektorjem – ter drugim terciarnim industrijam in potrošnikom. Terciarna industrija, ki jo je včasih težko opredeliti, deluje znotraj tega, kar ekonomisti imenujejo terciarni sektor gospodarstva. Primarni sektor zasedajo tiste industrije, ki pridobivajo surovine iz zemlje, bodisi v kmetijstvu, ribištvu ali rudarstvu. Sekundarni sektor pretvarja surovine, ki jih dostavi primarni sektor, v izdelke, kot so avtomobili, etanol in slanina. Terciarni sektor služi vsem industrijam in ljudem v njih, tako z zagotavljanjem izdelkov, proizvedenih v drugih dveh sektorjih, kot z zagotavljanjem storitev, kot so zdravstveno varstvo, računovodstvo, izobraževanje in zabava.
Težavnost opredelitve položaja katere koli panoge ponazarjajo številne kmetije, ki pridelujejo sveže pridelke in jih prodajajo neposredno javnosti v svojih trgovinah, ali javna podjetja, ki proizvajajo energijo in jo dostavljajo strankam. Je kmetija primarna, ker prideluje svežo hrano, ali terciarna, ker to hrano prodaja javnosti? Je uporabnost sekundarna, ker pretvarja surovine v energijo, ali terciarna, ker to energijo prodaja? Po drugi strani pa je veliko industrij resnično terciarne narave, ne pridobivajo, ne rastejo ali proizvodno, a kljub temu pomembno prispevajo k gospodarstvu in družbi. Nekateri primeri strogo terciarnih industrij so izobraževanje, bančništvo, transportne storitve, zabava in dobrodelne storitve.
Dejstvo, da je industrija razvrščena kot terciarna panoga, ne zmanjšuje njenega pomena v ekonomskem pregledu, saj veliko gospodarstvo zahteva, da vsak od sektorjev ostane sposoben preživetja. V preteklosti so gospodarstva napredovala od močne odvisnosti od kmetijstva, ribištva in rudarjenja do razvoja proizvodne baze, sekundarnega sektorja. Terciarni sektor je vedno sestavni del gospodarstva, vendar raste s proizvodnim sektorjem in sčasoma raste, saj se gospodarstvo vse bolj osredotoča na različne storitve, ki jih ponuja terciarna industrija.
Kadar gospodarstvo deluje slabo, je lahko zaposlenost v terciarni industriji bolj ranljiva kot v drugih, vendar to ni trdno pravilo. Izobraževanje je terciarna panoga, katere zaposlenost in drugi indeksi gospodarske dejavnosti se bodo bolj odzvali na spremembe v populaciji šoloobveznih otrok kot na primer borza. Po drugi strani pa so potovanja in zabava terciarna industrija, ki je zelo ranljiva za gospodarsko uspešnost na splošno. Ker se zaupanje v uspešnost gospodarstva zmanjšuje, se bodo potrošniki vzdržali diskrecijske porabe in namesto tega varčevali za pregovorno deževen dan.
Nekateri opazovalci so opazili, da ima terciarni sektor dve komponenti: ena je vključena v dobavo opredmetenih dobrin, druga pa je namenjena dobavi nematerialnih dobrin – stvari, kot so izobraževanje, zdravstveno varstvo, finančne storitve in zabava. Vse to so storitve, katerih vrednost je težko določiti, a na splošno te panoge predstavljajo pomemben odstotek gospodarstva, zato se terciarni sektor pogosto imenuje storitveni sektor.
Med ekonomisti obstaja precejšnja polemika o ustrezni vlogi terciarnega sektorja in industrij, ki jih vključuje v zorečem gospodarstvu. Ker se primarni sektor konsolidira in globalizira, sekundarni sektor pa izgublja zaposlitev zaradi cenejše delovne sile v gospodarstvih v razvoju, delovna sila, ki je bila izgnana iz njih, gravitira k splošno nižje plačanim delovnim mestom v terciarnem sektorju, kar sproža vprašanja o kakovosti življenja prihodnjih generacij.