Zdravljenje s pijavkami se že tisočletja uporablja za zdravljenje vsega od okužb do želodčnih bolezni. V sodobnem času se pogosto uporablja v različnih oblikah kirurgije, zlasti kadar je potreben povečan pretok krvi in zmanjšano strjevanje krvi. Terapija s pijavkami je precej enostavna za izvajanje, vendar jo je najbolje opraviti usposobljen zdravnik, saj so možni zapleti. Za ljudi, ki ne želijo uporabljati žive pijavke, so na voljo mehanske ali sintetične pijavke.
Najpogostejša vrsta pijavk, ki se uporablja za zdravljenje s pijavkami, je Hirundo medicinalis. Ima tri sklope čeljusti in približno 100 zob. Večina ljudi trdi, da tudi ob številnih zobeh ugriz pijavke ne boli, saj njena slina omrtviči predel, kjer se pijavka pritrdi. Ko je pritrjena, lahko pijavka iz telesa izsesa od 1 do 3 čajne žličke (5 do 15 ml) krvi. Obstajajo tudi druge vrste pijavk, ki se lahko uporabljajo, kot je Macrobdella decora, vendar običajno vsebujejo bistveno manj krvi.
Obstaja nešteto sodobnih medicinskih uporab za zdravljenje s pijavkami. Na primer, pijavke se običajno uporabljajo za plastično kirurgijo in rekonstruktivno kirurgijo. Še posebej so koristne pri ponovnem pritrjevanju drobnih žil, saj pijavke preprečujejo strjevanje krvi. Uporabljali so jih za okužbe ušes, kot so tinitus in srčni infarkt, za povečanje krvnega obtoka skozi srce. Nekateri celo trdijo, da je terapija s pijavkami v pomoč pri lajšanju bolečin pri ljudeh, katerih kolena so prizadeta zaradi osteoartritisa.
Za usposobljeno osebo je razmeroma enostavno izvesti terapijo s pijavkami. Najprej se očisti predel telesa, kjer se bo pijavka pritrdila. Nato se glava pijavke usmeri na območje, kjer se mora pritrditi. To lahko storite tako, da pijavko držite z gazo in jo ročno usmerite, ali pa pijavko postavite v cev brizge in usmerite na območje pritrditve za večjo natančnost.
Ko se pritrdi, se bo pijavka hranila, dokler ni polna. To lahko traja od nekaj minut do nekaj ur. Ko bo dosegel svojo mejo, bo pijavka preprosto odpadla od telesa. Izvajalec mora paziti na pijavko, da se prepriča, da se ne premakne na druga področja telesa. Območje, ki obdaja pijavko, bo pogosto pokrito z gazo ali plastiko, da preprečimo takšne premike.
Če je treba pijavko med terapijo s pijavkami odstraniti iz telesa, lahko to storite tako, da ji glavo nežno obrišete z majhno količino kisa, soli ali alkohola. Če se pijavka noče pritrditi, lahko na to območje nanesete sladkorno vodo kot vabo. Nekaterim bolnikom lahko odvzamejo majhno količino krvi, da se pijavka zatakne v pritrditev.
Čeprav so zapleti razmeroma redki, obstajajo. Možna je na primer okužba. Poleg tega nekateri ljudje ne bi smeli sodelovati pri terapiji s pijavkami. Ti ljudje vključujejo tiste s šibkim imunskim sistemom ali motnjo strjevanja krvi, kot je hemofilija.