Oblika zdravljenja raka, znana kot terapija s kobaltom, cilja na maligne celice, ne da bi uničila bližnje zdravo tkivo. Terapija s kobaltom, imenovana tudi radiokirurgija, cilja gama žarke na rakave celice, običajno v možgane, vrat ali blizu vitalnih krvnih žil. Ti žarki napadajo raka iz več smeri, saj se kobaltovi ioni poslabšajo. Zdrave celice, poškodovane zaradi terapije s kobaltom, se običajno regenerirajo in vrnejo v normalno stanje.
Kobalt-60 predstavlja izotop kovine, odkrite v tridesetih letih prejšnjega stoletja. To odkritje je pripeljalo do izuma kobaltnega stroja za dovajanje gama žarkov bolnikom z rakom. Eden najpogostejših strojev je znan kot gama nož, stacionarni stroj, ki lahko oddaja sevanje na natančna področja glave. Naprava pošlje več kot 1930 virov kobalta-200 za napad na možganski tumor.
Kirurgi, ki uporabljajo to obliko terapije, pritrdijo čelado na pacientovo glavo, da usmerjajo žarke gama skozi kanale v pokrivalu. Pacient ostane med posegom popolnoma miren, saj sevanje cilja na tumor. Stroj z gama nožem lahko zdravi ponavljajoče se možganske tumorje in se uporablja v povezavi z operacijo.
Nekateri onkologi raje uporabljajo novejši stroj, imenovan linearni pospeševalnik, za izvajanje terapije s kobaltom. Te premične naprave običajno obravnavajo večje tumorje z namenom večjih odmerkov sevanja kot gama nož. Računalniško voden linearni pospeševalnik se lahko premakne, da seva tumorje iz različnih zornih kotov v obdobju tednov ali mesecev. Ta stroj se lahko izklopi, ko ni v uporabi, za razliko od kobaltovih strojev, ki jih pogosto hranimo v posebnih prostorih, da preprečimo nenamerno izpostavljenost sevanju.
Kobalt je stranski produkt pridobivanja niklja in bakra, kovina pa se naravno pojavlja v kamninah in umazaniji. Spojine kobalta dajejo keramičnemu steklu temno modro barvo in dajejo glazuram bogate odtenke. Ko je bil izotop kobalt-60 identificiran, je postal dragocen kot zlitina, ker je odporen proti koroziji in dodaja moč drugim kovinam. Ta oblika kobalta se uporablja v industriji nakita, za dele reaktivnih letal in v proizvodnji medicinskih pripomočkov, namenjenih za človeško implantacijo.
Radioterapija zdravi številne oblike raka, vključno s tumorji v pljučih, mehurju, trebušni slinavki in jetrih. Lahko se izkaže tudi za učinkovito pri levkemiji in drugih krvnih vrstah raka. To zdravljenje se lahko uporablja s kemoterapijo, ki dovaja kemikalije po telesu, in tradicionalnimi kirurškimi posegi. Zdravniki se običajno odločijo za zdravljenje s kobaltom, kadar bi invazivna kirurgija lahko poškodovala bližnje živce ali vitalne arterije.
Neželeni učinki zdravljenja z obsevanjem lahko vključujejo slabost in bruhanje, še posebej, če žarki gama ciljajo na predel trebuha. Nekateri bolniki utrpijo kožo, kjer sevanje vstopi v telo, podobno kot pri hudi sončni opeklinah. Lahko se pojavi tudi utrujenost, ki se običajno pojavi nekaj tednov po začetku zdravljenja.