Ko večina ljudi pomisli na cepiva, pomisli na tista, ki pomagajo pri preprečevanju bolezni. Obstaja pa še ena vrsta cepiva. Oseba lahko prejme tudi terapevtsko cepivo, ki se daje po tem, ko je oseba že zbolela. V takem primeru se cepivo običajno uporablja za zmanjšanje resnosti ali zdravljenje stanja, ki se je že razvilo. Terapevtska cepiva se uporabljajo manj pogosto kot preventivna cepiva, ker jih znanstveniki še preučujejo.
Preventivna cepiva delujejo na predvidljiv način. Običajno so ustvarjeni za preprečevanje določene vrste okužbe. V takem primeru sredstva, uporabljena za izdelavo cepiva, pomagajo izzvati odziv bolnikovega imunskega sistema dovolj, da ustvari protitelesa proti okužbi. Posledično je manj verjetno, da bi bolnik zbolel za okužbo, če ji je telo pozneje izpostavljeno. To se razlikuje od uporabe terapevtskega cepiva, ki okužbe nikakor ne prepreči; namesto tega deluje za zdravljenje okužbe ali zmanjšanje bolnikovega trpljenja.
Ena vrsta terapevtskega cepiva, imenovana sipuleucel T, je zasnovana za uporabo pri bolnikih z rakom prostate. Namenjen je pomoči ljudem, ki so že imeli diagnozo te vrste raka. Ko dajemo to cepivo proti raku prostate, naj bi okrepilo imunski sistem, da bi se lahko boril proti rakavim celicam, ki so se že razvile. Vendar to terapevtsko cepivo ne more preprečiti razvoja raka prostate.
Eden od dejavnikov, ki sodelujejo pri proizvodnji terapevtskih cepiv, je način, na katerega se imunski sistem odziva na nekatere vrste vsiljivcev. V nekaterih primerih je odziv imunskega sistema prešibak in včasih se zdi, da sploh ne prepozna invazije. Terapevtska cepiva lahko pomagajo spodbuditi imunski sistem, da se bori proti napadalcem ali uniči rakave celice.
Razvoj terapevtskih cepiv je v zgodnji fazi v primerjavi z razvojem cepiv, ki preprečujejo bolezni. Da bi bolje razumeli to vrsto cepiva, znanstveniki izvajajo poskuse, da bi ocenili izvedljivost ustvarjanja terapevtskih cepiv za zdravljenje različnih vrst bolezni. Nekateri raziskovalci na primer porabijo čas za razvoj terapevtskih cepiv za virus humane imunske pomanjkljivosti (HIV), herpes in druge vrste raka. Nekatere raziskovalne študije so dale obetavne rezultate in uporaba terapevtskih cepiv bo nekega dne lahko postala tako pogosta kot dajanje preventivnih cepiv.