Vsak učinkovit, koristen rezultat zdravljenja je lahko terapevtski učinek. Številni od teh učinkov se določijo z uporabo terapevtskega indeksa, ki primerja terapevtski učinek zdravljenja s številom, ko je isto zdravljenje povzročilo neželen izid, predvsem smrt bolnika. Ta koncept je vidik več različnih področij medicine, vključno s farmakologijo, kirurgijo, psihoterapijo in alternativno medicino.
Terapevtski učinek ni nujno, da izhaja iz pričakovanega izida zdravljenja. Učinek je lahko povsem nenameren, vendar dokler je zaželen in koristi zdravju bolnika, ga lahko štejemo za terapevtskega. V nekaterih primerih se lahko terapevtski učinek pri nekaterih bolnikih šteje za stranski učinek. Ta situacija hodi po tanki meji med želenimi in neželenimi učinki, natančne značilnosti stanja, zdravljenja in samega pacienta pa se upoštevajo pri odločanju o tem, ali je učinek terapevtski ali drugačen.
Pomembno si je zapomniti, da ni bistvene razlike med terapevtskim in stranskim učinkom. Oba sta posledica zdravljenja. Medicinski strokovnjaki ločijo oboje, da bi ocenili vse možne izide, ki so lahko posledica zdravljenja, ki se izvaja.
Pri ugotavljanju terapevtskega učinka pri bolniku skrbniki upoštevajo različne spremenljivke. Temeljito razumevanje narave zdravljenja in lastnosti bolezni je prvi korak k uporabi načrta zdravljenja s terapevtskim učinkom. V mnogih primerih, zlasti v primerih resnih bolezni, je lahko zdravljenje učinkovito le, če se izvaja skupaj z drugimi oblikami zdravljenja. Glede na edinstvene potrebe vsakega bolnika in resnost njegove bolezni te spremenljivke otežujejo določitev bistvenega terapevtskega učinka za specifično zdravljenje.
Tradicionalno je farmacevtska industrija ta koncept uporabljala bolj kot kateri koli drug vidik zdravstvenega varstva. Postopki testiranja sodobnih zdravil na recept so zelo natančni in raziskovalci poskušajo zagotoviti, da so bile zajete vse osnove, ko je zdravilo še v fazi testiranja. To vključuje skrbne analize zdravila z uporabo zaključkov, pridobljenih iz zdravljenja s placebom, kliničnih preskušanj in znanstvenih podatkov. Po tako natančnem testiranju so mnoga zdravila zelo cenjena zaradi svojih terapevtskih učinkov. To služi tudi kot ugoden trženjski pristop za zagotovitev, da zdravilo doseže čim več bolnikov.