Terapevtska afereza vključuje prehajanje krvi skozi stroj, da se odstranijo škodljive sestavine. Krv se odvzema skozi cevko, ki je nameščena v pacientovi veni, preden vstopi v stroj, ki s centrifugo loči kri na različne dele. Tisti deli krvi, ki so povezani z boleznijo, se izvlečejo in zavržejo. Tako ostane le zdrava kri, ki se po drugi cevki vrača k bolniku. Afereza se lahko uporablja tudi za zbiranje matičnih celic iz krvi za presaditev bolnika z rakom, postopek, znan kot presaditev perifernih matičnih celic.
Ena od prednosti terapevtske afereze je, da traja le nekaj ur, običajno do štiri. Pacientom ni treba ostati v bolnišnici po teh vrstah terapevtskega zdravljenja, čeprav jih bo morala druga oseba običajno odpeljati domov. Ker je terapevtska afereza povezana z izgubo kalcija, je pomembno, da v dneh pred zdravljenjem zaužijemo veliko kalcija. Bolnikom je dovoljeno jesti in piti zjutraj pred posegom. Med terapevtsko aferezo dve cevi povezujeta pacienta z aparatom, čeprav sta lahko združeni v en kateter z dvema kanaloma v notranjosti.
Terapevtska afereza se lahko uporablja za zdravljenje številnih stanj. Pogosto se uporablja za odstranjevanje molekul, kot so protitelesa iz krvi. Čeprav so protitelesa del imunskega sistema in pomagajo zaščititi telo pred škodljivimi vsiljivci, kot so bakterije, lahko včasih njihova proizvodnja postane nenormalna. To lahko povzroči tako imenovane avtoimunske bolezni, kot je miastenija gravis, kjer protitelesa blokirajo receptorje mišičnih celic in preprečujejo, da bi živčni signali dosegli njih. Čeprav vzrok ni znan, je miastenijo gravis mogoče povezati s tumorji timusne žleze.
Pri miasteniji gravis se razvije mišična oslabelost, ki ima lahko resne posledice, če so prizadete dihalne mišice. Če se pojavijo težave z dihanjem, bo morda potrebna terapevtska afereza. Afereza se izvaja za odstranitev blokirajočih protiteles iz krvne plazme. Pacientu lahko nato damo nadomestno plazmo darovalca, ki je brez protiteles. Uporaba terapevtske afereze na ta način lahko zmanjša simptome miastenije gravis za več tednov in je ena od terapevtskih obravnav, ki se lahko izvede, preden se timus kirurško odstrani.
Nekateri možni stranski učinki terapevtske afereze vključujejo modrice, kjer iglice vstopijo v kožo, mravljinčenje ustnic, občutek omotice in mraza. Včasih se lahko pojavi srbenje in koprivnica, krvni tlak pa lahko pade. Po zdravljenju je pomembno počivati, piti veliko tekočine in se izogibati napornim dejavnostim.