Teorija žanra je strukturalistična metoda literarne kritike. To pomeni, da je za določitev žanra, pod katerega spada, odvisno od strukture ali značilnosti literarnega dela. Po žanrski teoriji ima vsak žanr posebne značilnosti, zato po analizi ne bi smelo biti pretežko ugotoviti, pod katero zvrst bi spadalo kakšno literarno delo. Čeprav je v literaturi veliko žanrov, reprezentativno vzorčenje žanrov in njihovih značilnosti olajša razumevanje žanrske teorije.
Klasična tragedija, ki uporablja načela žanrske teorije, je vrsta fikcije, ki bi morala imeti protagonista, ki je na visokem položaju, ki temelji na bogastvu, moči ali družbenem vplivu. Ta protagonist bo na neki točki doživel padec, ki bo povzročil smrt ali kakšno obliko sramote. Vzrok za propad je pogosto v tem, da je bil protagonist preveč ponosen in aroganten. Do konca tragedije se bodo nekateri liki v delu naučili lekcijo; ki lahko vključuje protagonista ali njegove najbližje.
Znanstvena fantastika kot žanr fantastike ima elemente, kot so nastavitve v možni prihodnosti ali v zgodovinski preteklosti in kopico nekoliko realističnih, a ne povsem razvitih možnosti. V znanstveni fantastiki so lahko tako človeški liki kot nezemljani ali zelo napredni roboti. Znanstvenofantastične zgodbe lahko preizkušajo alternativne možnosti, futuristične tehnologije ter nepreizkušene politične in družbene sisteme. Ena razlika med literaturo, ki bi jo označili kot fantazijsko in znanstvenofantastično literaturo, je v tem, da bo znanstvena fantastika bolj verjetno preizkušala ideje, ki so nekoliko verjetne, medtem ko ima fantazija veliko elementov, ki dejansko niso mogoči.
Samopomoč, če jo gledamo skozi teorijo žanra, je vrsta dokumentarne literature, ki se osredotoča na vidike življenja ljudi, ki naj bi jih lahko izboljšali, če preberejo, se učijo in izvajajo predstavljene strategije. V knjigah za samopomoč mora biti osrednji problem, za katerega avtor ponuja rešitve in praktične nasvete. Predstavljeni problemi se lahko gibljejo od depresije do soodvisnega vedenja do motnje pomanjkanja pozornosti/hiperaktivnosti. Te knjige so, za razliko od učbenikov ali raziskovalnih člankov, napisane brez toliko tehničnega žargona, da lahko povprečni bralci razumejo in uveljavijo predloge v svojem življenju.
Teorija žanra je lahko v pomoč pri določanju žanra literature. Ena težava s teorijo žanrov je, da se značilnosti različnih žanrov pogosto zelo prekrivajo. Določena literatura ima lahko tudi značilnosti različnih žanrov. Leposlovna zgodba, na primer, bi lahko vsebovala elemente fantazijskih, romantičnih in pustolovskih žanrov, pri tem pa se ne bi strogo držala skupnih značilnosti katerega koli od njih, zato jo je težko razvrstiti.