Teorija socialnega učenja (SLT) se osredotoča na učenje, ki se dogaja v družbenem okolju, in poudarja premiso, da se ljudje učijo drug od drugega s pomočjo opazovalnega učenja. Teorija trdi, da so posamezniki pod močnim vplivom družbenih sistemov nagrajevanja in kaznovanja in temu primerno modelirajo svoje vedenje. Vodilni zagovornik teorije socialnega učenja Albert Bandura je pomagal oblikovati domnevo z vključitvijo vidikov kognitivnega in vedenjskega učenja.
V petdesetih letih prejšnjega stoletja je ameriški psiholog Julian Rotter prvič predstavil teorijo socialnega učenja v svojem delu Social Learning and Clinical Psychology. Rotter je trdil, da pričakovani izid za dano vedenje močno vpliva na dejanja in motivacijo posameznika. Rotter je mimo teorije, ki je zakoreninjena v biheviorizmu in psihoanalizi, zaključil, da ljudje stremijo k pozitivnim rezultatom za svoja dejanja, hkrati pa se zavedajo negativnega vedenja in njihovih posledic.
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je Bandura Rotterjevo teorijo naredil še korak dlje, tako da je v svojo teorijo vključil teorijo družbenega razvoja ruskega psihologa Leva Vygotskega. Po Vygotskem že sama socialna interakcija predvideva kognitivni in vedenjski razvoj, ki je produkt socializacije. Bandurina teorija socialnega učenja je na koncu predlagala, da obstaja vzajemno razmerje med okoljskimi, kognitivnimi in vedenjskimi vplivi.
Po mnenju Bandure obstaja več pogojev, ki jih je treba izpolniti, preden lahko pride do uspešnega modeliranja vedenja. Posameznik, imenovan tudi model, mora biti pozoren in si zapomniti vedenja, ki jih kažejo drugi. Potem ko je bil priča določenemu vedenju, mora biti model sposoben reproducirati dejanja, ki so mu bila priča, in pokazati, kaj se je naučilo. Teoretiki in zagovorniki Bandurine teorije vztrajajo, da je pozornost najpomembnejši dejavnik v procesu socialnega učenja.
Okolje krepi modeliranje vedenja na več načinov. Sprva model prejme okrepitev od osebe, ki jo posnema, pa tudi od tretjih opazovalcev. Samo posnemano vedenje ima za posledico okrepitev s pozitivnimi ali negativnimi posledicami. Namenska okrepitev se pojavi, ko pozitivno okrepljeno vedenje modela ponovi tretja oseba.
Kognitivni dejavniki, povezani s teorijo socialnega učenja, temeljijo na sposobnosti modela, da se uči, razume, oblikuje pričakovanja in razume vzrok in učinek. Bandura je trdil, da obstaja razlika med učenjem z opazovanjem in dejanjem posnemanja tistega, kar se je naučil. Model mora biti sposoben razumeti situacije, predvideti možne izide in vzpostaviti korelacijo med okrepitvami odziva, odzivnimi kaznimi in vedenjem.
Pomaga pri samoregulaciji in učinkovitosti z nadaljnjo krepitvijo pozitivnega vedenja na osebni ravni. Model razvija sposobnost razlikovanja med primernim in neustreznim vedenjem in v skladu s tem sprejema odločitve. Samoregulacija vključuje proces postavljanja osebnih standardov in ciljev ob opazovanju, presoji in reagiranju na vedenje drugih. Samoučinkovitost spodbuja samozavest, saj model spozna, da je sposoben uspešno izvajati pozitivna vedenja.