Teorija socialne identitete je teorija, zasnovana tako, da razloži, kako ljudje razvijejo občutek pripadnosti in pripadnosti določenim skupinam in kako deluje mehanika medskupinske diskriminacije. Ta teorija igra pomembno vlogo pri študiju socialne psihologije. Na vse, od športnih navdušencev do študentov elitnih šol, do neke mere vpliva družbena identiteta, in ta teorija pojasnjuje, kako lahko konkurenca in diskriminacija med skupinami postaneta tako huda, da bodo ljudje prisiljeni v tako ekstremna dejanja, kot je umor ali spodbujanje zakonodaje, ki je zasnovana. marginalizirati člane drugih skupin, kot so zakoni Jima Crowa na ameriškem jugu.
S teorijo družbene identitete deluje več medsebojno povezanih mehanizmov. Glavna ideja je, da ljudje iščejo članstvo v skupini kot potrditev samospoštovanja, vendar samo članstvo v skupini ni dovolj za izgradnjo samozavesti. Da bi se počutili bolje, morajo ljudje verjeti, da so v pravi skupini, kar ustvarja potrebo po pozitivnem razlikovanju od drugih skupin.
Eden od konceptov, ki stoji za to teorijo, je kategorizacija, ideja, da se ljudje vsi kategorizirajo med seboj, včasih podzavestno, kar ustvarja niz naravnih skupin. Opisovanje nekoga kot ženske, poslovne osebe, uporabnika invalidskega vozička in tako naprej ustvarja vrsto kategorizacij. Te kategorije igrajo na osebno identiteto in dojemanje identitet drugih. Vključena je tudi osebna identifikacija s specifično skupino in razvoj miselnosti znotraj skupine.
Zanimiva stvar, ki jo je treba omeniti, je, da so ljudje lahko del več skupin in da se del njihove identitete, ki je najbolj prevladujoč, lahko spremeni, odvisno od skupine, s katero se povezujejo. Na primer, istospolno usmerjen moški, ki pripada poklicni organizaciji kirurgov, lahko meni, da je gejevski del njegove identitete prevladujoč, ko je med drugimi geji, kar potrjuje njegovo identiteto v skupini, in da je kirurški vidik njegove identitete prevladujoč, ko on je med drugimi kirurgi ali v bolnišnici.
Primerjava je tudi ključni del teorije družbene identitete. Ko ljudje kategorizirajo sebe in druge, se lahko začnejo primerjati. Ljudje na splošno želijo ustvariti ugodne primerjave, zaradi katerih se njihove skupine zdijo boljše. To vpliva na psihološko posebnost, željo po edinstvenosti znotraj skupinske identitete in po pozitivnem gledanju nanje v primerjavi z drugimi. Istospolno usmerjen kirurg, na primer, lahko pridobi samospoštovanje iz znanja, ko ga lahko primerjajo s kirurško medicinsko sestro zaradi njegovega naprednejšega delovnega mesta.