Teorija prototipa je teorija kognitivne znanosti, ki jo je v zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja razvila Eleanor Rosch s pomočjo drugih strokovnjakov s področja kognitivne psihologije. V Roschevi teoriji ljudje kategorizirajo predmete in koncepte na podlagi prototipa ali idealne predstavitve te kategorije. Na primer, za koncept psa so pogosto značilni krzno, rep in tace. Ko razpravljamo ali razmišljamo o psih, ljudje pomislijo na klasične, stereotipne primere, kot so škotski ovčarji ali španjeli, saj ti predstavljajo prototip. Medtem ko lahko volk ali kojot izpolnjujeta tudi kriterije psa, te živali niso prototip psa.
Po teoriji prototipov imajo določene značilnosti kategorije enak status, zato primeri, ki predstavljajo vse ali večino teh lastnosti, postanejo prototip za to kategorijo. Predmeti, ki nimajo večine teh lastnosti, lahko še vedno spadajo v to kategorijo, vendar ne predstavljajo prototipa. Razmislite o kategoriji, kot je pohištvo. Značilnosti pohištva med drugim vključujejo les, oblazinjenje, sedeže, prostor za shranjevanje, noge in roke.
Nekaterim posameznikom so stoli lahko prototipni, ker imajo ti predmeti pohištva večino skupnih pohištvenih lastnosti. Po drugi strani podstavek za noge morda ne bo služil kot prototip, ker ima nekatere skupne značilnosti pohištva, vendar nima večine teh lastnosti. Način, kako vsaka oseba uporablja teorijo prototipov za kategorizacijo konceptov in jezika, se razlikuje glede na izkušnje in kognitivni razvoj, čeprav si mnogi posamezniki delijo podobne kategorizacije.
V prvi vrsti se teorija prototipov ukvarja s tem, kako posamezniki kategorizirajo in stereotipizirajo določene predmete v jeziku. Takšna razumevanja pomagajo psihologom pri razumevanju in preučevanju usvajanja besedišča, posameznih mentalnih leksikonov in razvoja jezikovnih veščin pri posameznikih. Učna okolja, kot so osnovne šole, imajo koristi od takšnih raziskav in razumevanja pri razvoju učnih načrtov za učence. Razumevanje, kako um kategorizira in razvršča informacije, ter kako na ta proces vplivajo kognitivni razvoj, kultura in zgodnje učne izkušnje, pomaga učencem pri pridobivanju besedišča in razvoju naprednejših jezikovnih veščin.
V skladu s teorijo prototipov strokovnjaki verjamejo, da človekova prva izkušnja z določenim dražljajem kasneje definira prototip, povezan s to kategorijo dražljajev. Ko se pridobijo izkušnje in je oseba bolj izpostavljena določeni kategoriji, se prototip razvije v osrednjo predstavo te kategorije. Poenostavljeno povedano, lahko otrokova prva izkušnja s ptico postane mrlinec in tako otrokov prototip za ptice postane mrlinec. Skozi izkušnje in izpostavljenost drugim pticam njen prototip predstavlja bitja s perjem, kljunom in zmožnostjo letenja in lahko začne vključevati več ptic, kot so modre soje, orli in robi. Noja ali pingvina še vedno lahko uvrščamo v kategorijo ptic, a ker ti vrsti ne letita, nista reprezentativen primer, ko otrok sprva govori o pticah.