John Maynard Keynes, čigar keynesianska ekonomija je pomembno vplivala na zvezno fiskalno politiko med veliko depresijo v Združenih državah, je prvič predstavil teorijo likvidnostne prednosti leta 1935. Teorija prednostne likvidnosti trdi, da vlagatelji močno raje ohranjajo svoja sredstva v likvidni obliki, kot je denar ali tekoči računi, namesto manj likvidnih računov ali sredstev, kot so delnice, obveznice in blago. Za spodbujanje dolgoročnih naložb banke vlagateljem ponujajo obresti za nadomestitev izgube likvidnosti. Vlagatelji pričakujejo, da bodo obrestne mere za dolgoročne naložbe višje od tistih za kratkoročne naložbe, ta pričakovanja pa vplivajo na obrestno donosnost naložb.
Naložbeno vedenje, ki ga opisuje teorija prednostne likvidnosti, predstavljajo trije razlogi. Prvič, od velike depresije ljudje običajno pričakujejo in načrtujejo težke čase, pri čemer imajo nekaj rezerve za nujne primere. Drugič, ljudje potrebujejo denar za plačevanje računov in poslovanje. Obe motivaciji sta v veliki meri odvisni od ravni dohodka. Nazadnje, ljudje želijo doseči najboljši možni donos za svoj denar in ne želijo zamuditi boljše obrestne mere v naslednjem letu, če bodo svoj denar vezali v dolgoročno obveznico.
Ko so obrestne mere nizke, vlagatelji pričakujejo, da se bodo zvišale. Svoje bogastvo bodo hranili na likvidnih računih za transakcije in blažilnike pred krizami. Odločijo se, da ne bodo kupovali obveznic, saj menijo, da donos ni vreden napora vlaganja. Na naložbe bodo počakali, dokler se obrestne mere ne dvignejo.
Ko so obrestne mere visoke, vlagatelji pričakujejo, da se bodo znižale. Ohranili bodo minimalno količino likvidnih virov za kritje takojšnjih stroškov. Da bi zaklenili visoke obrestne mere, bodo verjetno vlagali v dolgoročne obveznice. Povpraševanje po denarju je v celoti izravnano z željo po visokih donosih.
Povpraševanje po denarju zmanjša hitrost ponudbe denarja. Ekonomisti izračunajo hitrost denarja tako, da delijo bruto domači proizvod (BDP) z vsoto denarja v obtoku in sredstev, deponiranih na tekočih računih. Povečanje proizvodnje blaga in storitev v državi poveča hitrost denarja in zmanjša povpraševanje po denarju. Povečana hitrost denarja je povezana z nižjimi obrestnimi merami in večjo prednostjo pri likvidnosti.
Teorija prednostne likvidnosti je modifikacija teorije čistih pričakovanj. Po teoriji čistih pričakovanj bi moral biti donos desetletne obveznice enak donosnosti dveh zaporednih petletnih obveznic. Teorija prednostne likvidnosti poudarja, da bi morala obstajati premija za desetletno obveznico zaradi nižje likvidnosti in večjega tveganja neplačila, povezanega z daljšo pogodbo. Posledično bi moral biti donos desetletne obveznice višji od donosnosti dveh zaporednih petletnih obveznic.
Krivulja donosnosti je grafični prikaz obrestnih mer za povečanje trajanja naložbe. Ko je donosnost izrisana na navpični osi in trajanje na vodoravni osi, se običajna krivulja donosnosti nagne navzgor in v desno, kar kaže na progresivno višje donose z naložbami z daljšim trajanjem v skladu s teorijo prednostne likvidnosti. Ta krivulja se imenuje pozitivna krivulja donosnosti, kar kaže na relativno stabilnost obrestnih mer. Čeprav obrestne mere naraščajo s trajanjem, se stopnja, po kateri se krivulja vzpenja, upočasnjuje z naraščanjem trajanja. Razlogi za upočasnitev krivulje obrestnih mer vključujejo manjšo volatilnost in občutljivost obveznice na spremembe obrestnih mer skozi čas.