Teorija kazenskega pravosodja vključuje štiri glavne filozofije, ki poganjajo politike, ki določajo, kako vlada obravnava svoje težave s kriminalom. Prvi dve, teorija kazni in retributivna teorija, se prepletata. Ideja vsakega je kaznovati zločinca, pri čemer se retributivna teorija osredotoča na zadovoljstvo žrtve za takšno kazen. Drugi dve primarni teoriji kazenskega pravosodja, teorija odvračanja in teorija reformacije, sta namenjeni preprečevanju prihodnjih kaznivih dejanj. Ta cilj skušajo doseči bodisi tako, da druge odvračajo od istih kaznivih dejanj ali pa posameznega zločinca spremenijo v produktivnega člana družbe.
Teorija kazenskega pravosodja zagovarja idejo, da bi morali ljudje trpeti posledice za krivice, ki jih storijo proti družbi. To je preprosta teorija, ki se osredotoča na negativne posledice za nezaželena dejanja. Tisti, ki kritizirajo to teorijo kazenskega pravosodja, trdijo, da je to kratkovidna politika. Čeprav lahko zločinec za svoja dejanja v nekem smislu dobi tisto, kar se mu zdi, da si zasluži, ni nobene pozitivne praktične koristi in vse družbe, ki je preostalo, je prekaljen zločinec.
Podobna tej filozofiji je retributivna teorija kazenskega pravosodja, čeprav je poudarek na žrtvi in ne na zločincu. Ideja je, da bi morala biti žrtev kaznivega dejanja upravičena do zadovoljstva, ko vidi, da oseba, ki ji je škodila, trpi negativne posledice za svoja dejanja. Argumenti proti tej filozofiji so podobni tistim za teorijo kazni; družbi ni praktične koristi, če je cilj preprosto kaznovanje storilca.
Teorija kazenskega pravosodja odvračanja je prva od štirih filozofij, ki zagovarja stališče, da bi moralo biti kazensko pravosodje osredotočeno na veliko sliko in ne le na posameznike, ki so vpleteni v obravnavani zločin. V središču te filozofije je ideja, da če ljudje vidijo, da drugi trpijo zaradi svojih dejanj, jih bo to odvračalo od tega. Kritiki teorije odvračanja trdijo, da grožnja s kaznijo ne zmanjša bistveno kaznivega dejanja, kot trdijo zagovorniki teorije. Poleg tega teorija odvračanja pogosto vključuje visoke kazni za kazniva dejanja za dosego želenega učinka, kar ima za posledico strožje kazni, kot je razumno za kaznivo dejanje.
Končna teorija kazenskega pravosodja je reformacijska teorija, ki je progresivna teorija, katere cilj je pretvoriti kriminalce v produktivne člane družbe. Zagovorniki reformacijske teorije trdijo, da lahko socialni programi, ki se izvajajo v zaporih, dajo kriminalcem praktične veščine, ki jih lahko uporabijo po izpustitvi nazaj v družbo, kar bo zmanjšalo verjetnost, da se bodo spet zatekli k kriminalu. Kritiki se posmehujejo stroškom programov kot slabo porabo davčnih dolarjev državljanov.