Teorija iger je veja matematike, katere cilj je na nek način predstaviti izide strateških situacij. Uporablja se v politiki, medosebnih odnosih, biologiji, filozofiji, umetni inteligenci, ekonomiji in drugih disciplinah. Prvotno je poskušal pogledati le dokaj omejen sklop okoliščin, tistih, ki so znane kot igre z ničelno vsoto, vendar se je v zadnjih letih njegov obseg močno povečal. John von Neumanna velja za očeta sodobne teorije iger, predvsem zaradi dela, ki ga je predstavil v svoji temeljni knjigi iz leta 1944, Theory of Games and Economic Behavior, vendar so številni drugi teoretiki, kot sta John Nash in John Maynard Smith, napredovali. disciplino.
Odkar se je teorija iger uveljavila kot disciplina v 1940-ih in ker je postala še bolj vpeta v matematiko in ekonomijo z delom Johna Nasha v 1950-ih, so številni praktiki tega predmeta prejeli Nobelove nagrade za ekonomijo.
Teorija iger v bistvu deluje tako, da vzame kompleksno situacijo, v kateri ljudje ali drugi sistemi sodelujejo v strateškem kontekstu. Nato to zapleteno situacijo zmanjša na njeno najosnovnejšo »igro«, kar omogoča analizo in napovedovanje rezultatov. Posledično omogoča napovedovanje dejanj, ki bi jih bilo sicer izjemno težko razumeti in včasih nasprotno intuitivno. Ena preprosta igra, ki jo večina ljudi zelo pozna, je Rock, Paper, Scissors, ki jo uporabljajo nekateri teoretiki iger, čeprav zaradi pomanjkanja informacij nima velikega pomena za situacije v resničnem svetu.
Eden najpomembnejših primerov splošno znane igre se imenuje Prisoner’s Dilemma. V tem scenariju si predstavljamo dva kriminalca, ki ju je policija ujela, potem ko sta zagrešila kaznivo dejanje, kot je skupni rop banke za 10 milijonov ameriških dolarjev (USD). Vsaka sta nameščena v ločenih prostorih, policija pa jih prosi za priznanje. Če en zapornik prizna, drugi pa ne, je spovednik izpuščen, da zadrži 10 milijonov USD zase, drugi pa bo šel v zapor za štiri leta. Če nihče ne prizna, bosta oba izpuščena zaradi pomanjkanja dokazov in bosta obdržala po 5 milijonov dolarjev. Če oba priznata, se jima kazen zaradi sodelovanja zniža, a še vedno oba prežita eno leto v zaporu.
Zapornikova dilema je pomembna v teoriji iger iz več razlogov in je razširjena na veliko bolj zapletene situacije. Najbolj inteligentna odločitev v situaciji, podani v Zaporniški dilemi, je priznanje, ne glede na vse. Zmanjšuje osebno tveganje in odtehta osebno korist, če sta oba svobodna. Kot pri mnogih igrah v teoriji iger je tudi to preprosto igro mogoče razširiti na številne različne situacije v resničnem svetu s podobnimi okoliščinami: preprost primer sta dve podjetji, ki tekmujeta na trgu, kjer je v interesu obeh strani, da določita visoke cene. , še bolje pa je določiti nizko ceno, medtem ko konkurent postavlja visoko ceno.
Druge znane igre teorije iger vključujejo igro Cake Cutting, The Stag Hunt, Dollar Auction, Coordinators Game, Dictator Game in Ultimatum Game. Igre so na splošno razdeljene v dve kategoriji, odvisno od tega, ali so z ničelno vsoto, kar pomeni, da so dobički, ki jih pridobi en igralec ali skupina igralcev, enaki izgubam drugih ali neničelni vsoti.