Teorija dejavnosti je pristop k razumevanju človeškega vedenja s preučevanjem družbenega konteksta vedenja in motivacije družbenih pritiskov na ljudi, ko se ukvarjajo z dejavnostmi. Ruski raziskovalci so bili med prvimi, ki so začeli razvijati in preučevati teorijo dejavnosti v zgodnjih 1900-ih in ta raziskava je bila uporabljena za številne teme. Pogled na izvor in motivacijo človeškega vedenja lahko raziskovalcem zagotovi informacije o tem, kako ljudje gledajo nase.
Po mnenju teoretikov dejavnosti, ko ljudje komunicirajo s svojim okoljem in drug z drugim, dosežejo vrsto rezultatov, ki vodijo do razvoja orodij. To so lahko dobesedna orodja, kot v primeru nekoga, ki porabi čas za izdelavo računalnika, ali bolj metaforična, kot so socialne veščine. Včasih je posamezen rezultat smiseln le v okviru skupne in kolektivne dejavnosti. Študenti, ki delajo skupaj na projektu, na primer sodelujejo v kolektivni dejavnosti, kjer je rezultat koristi vsem udeležencem.
Ko se ljudje ukvarjajo z dejavnostmi, nanje vplivajo vloge, ki jih igrajo in jih družba dodeli, ter pravila, ki jih narekuje ljudem v teh vlogah. Ko ljudje odrastejo, se lahko njihove vloge spremenijo, kar lahko spremeni njihovo počutje o sebi. Eno od področij, kjer je bila uporabljena teorija dejavnosti, je razumevanje spreminjanja čustev med starajočimi se odraslimi, ko se upokojijo. Raziskovalci so ugotovili, da lahko zamenjava zaposlitve z dejavnostjo, ki je smiselna za posameznika, izboljša kakovost življenja, saj imajo ljudje koristi od tega, da imajo v svojem življenju določene vloge in pravila.
Teorija dejavnosti se od nekaterih metod razlage in vrednotenja človekovega vedenja razlikuje tako, da se preko notranjih motivov gleda na zunanje. Namesto da bi iskali teme, kot so mehanizmi nagrajevanja v možganih, na primer, raziskovalce zanima družbeno okolje dejavnosti in interakcij. Teorijo dejavnosti je mogoče uporabiti za razvoj vsega, od boljših pristopov k poučevanju v učilnici do programov dejavnosti za starejše odrasle, ki živijo v skupinskih prostorih.
Tako kot pri mnogih psiholoških šolah se je teorija dejavnosti od svojega začetka večkrat razdelila, pri čemer so raziskovalci koncept in spremljajoče raziskave vzeli v različne smeri. Nekatere miselne šole si lahko nasprotujejo, druge pa delajo na komplementarnih projektih in raziskavah. Raziskovalci so v svoje delo na teoriji dejavnosti vključili tudi druge koncepte iz psihologije, da bi izvedeli več o tem, kako ljudje delujejo skupaj in sami v družbi.