Barvna teorija je študij barve in njene vloge v umetnosti in oblikovanju. Očitno so ljudje razmišljali o barvah že tisočletja, a sodobna teorija barv je res nastala v 1800-ih, ko se je začela odmikati od znanosti v čisto umetnost. Poznavanje te teorije res zahteva nekaj razumevanja osnovnih znanstvenih načel o barvah in zaznavanju, vendar velik del sodobne teorije barv obkroža način, kako ljudje gledajo, razmišljajo o barvah in komunicirajo z njimi, od tistih, ki se uporabljajo na njihovih stenah, do odtenkov v logotip podjetja. To področje vključuje psihologijo, zgodovino in kritiko prav toliko kot znanost.
Področje teorije barv je precej veliko, s številnimi uglednimi teoretiki in avtorji, ki komentirajo to vprašanje. Lahko bi rekli, da gre za marsikaj, a v osnovi gre za pregled barve, kako barva nastane, kako so barve razporejene in kako medsebojno delujejo. Barvni teoretiki gledajo na to, kako ga kontekst barve spreminja, na primer, ali kako različne barve delujejo druga za ali proti drugi v kompozicijah, ki segajo od slik do brošur.
Marsikdo lahko nekaj pogleda in samozavestno reče, da se barve spopadajo, ne znajo pa razložiti, zakaj. Nekdo, ki je študiral teorijo barv, lahko pogleda isti predmet in razpravlja o tem, kako se nasičenost barv, njihovi toni, njihova umestitev in njihov kontekst združujejo, da se spopadejo. »Sprepad« barv ni nujno slaba stvar, vendar je pomanjkanje barvne harmonije lahko precej moteče, kot ste morda opazili, če ste že kdaj poskusili kombinirati, recimo, rdeče čevlje in rdeč pulover; majhne razlike med rdečimi lahko popolnoma pokvarijo videz.
En vidik teorije barv vključuje preučevanje zgodovinske uporabe barve. Teoretiki barv iščejo odtenke, ki so prevladovali v določenih obdobjih v umetnosti, na primer za namige o družbah, v katerih je umetnost nastala. Nekateri umetniki na primer trdijo, da so temni, umirjeni toni, ki so prevladovali v severnoevropski umetnosti večino časa Srednji vek je bil povezan z »malo ledeno dobo« tega obdobja, zaradi česar je evropsko življenje postalo bistveno temnejše in dolgočasno. Barve so bile tudi zgodovinsko pomembne, ker so bile nekatere zaradi potrebnih sestavin precej drage in jih je bilo težko dobiti.
Študentje teorije barv tudi radi pogledajo pomene določenih barv, pri čemer raziskujejo uporabo stvari, kot so krepke barve v logotipih podjetij, ali subtilna sporočila, ki jih ljudje morda pošiljajo z nečim, kot je na primer žajbelj zelena pisalna potrebščina. Ti teoretiki barv obravnavajo tudi načine, na katere barve spreminjajo prostor, pri čemer dajejo priporočila za notranjo opremo glede na prostor in kako se bo uporabljal.