Beseda “teorija” pomeni več različnih stvari, odvisno od konteksta. V matematiki in naravoslovju, na primer, je preizkušen in preizkušen koncept, ki se uporablja za razlago pojava. Za študente umetnosti se izraz nanaša na nepraktičen vidik njihovega dela, medtem ko laiki označujejo nedokazane ideje in špekulacije kot teorije. Številni pomeni te besede so lahko zmedeni, vendar je namen običajno jasen iz konteksta; matematični prispevek, ki govori o teoriji, na primer, se verjetno sklicuje nanjo v znanstvenem smislu.
V angleščini beseda sega v leto 1592, ko je bila uporabljena za pojem ali shemo. Do leta 1630 so znanstveniki uporabili izraz in ga uporabili za opis razlage ali misli, ki je temeljila na opazovanju in testiranju. Približno ob istem času se je pojavil tudi »teoretizirati«.
V znanosti se teorije ustvarjajo po opazovanju in testiranju. Zasnovani so tako, da racionalno in jasno razložijo pojav. Na primer, Isaac Newton je v 17. stoletju pripravil teorijo o gravitaciji, ki se je izkazala za preverljivo in pravilno. Znanstvene teorije niso povsem enaka dejstvi, vendar so si pogosto zelo podobne; znanstveniki običajno obširno preizkušajo svoje teorije, preden jih objavijo, in iščejo očitne težave, zaradi katerih bi jih lahko izpodbijali.
V matematiki so teorije skupek znanja o določenih vrstah matematike. Matematiki pri svojem delu uporabljajo stvari, kot je teorija množic. Teoretična matematika je lahko precej zapletena in abstraktna, zaradi česar jo laiki včasih težko razumejo, vendar pomaga razložiti vse, od premikanja množic do nastanka vesolja.
V umetnosti mnogi umetniki svoje nepraktično delo označujejo kot teoretično. Na primer, glasbenik, ki igra tubo, bi ta izraz uporabljal za študij glasbene zgodovine, matematike glasbe in drugega sorodnega gradiva. Umetnostna kritika je tudi področje teorije, saj kritiki razpravljajo o umetniških delih, namesto da jih aktivno proizvajajo, in s svojimi razpravami prispevajo k celotnemu področju.
Za laike je teorija preprosto ideja. Nekateri ljudje uporabljajo besedo, kot bi »hipoteza« in predstavljajo idejo, ki jo je treba preizkusiti. Včasih se lahko ideja zavrže kot »le teorija«, z implikacijo, da je ni mogoče dokazati in je le groba ideja, ne pa trdno dejstvo ali mnenje.