Izraz “teokracija” izvira iz grške besede theokratia, ki je sestavljena beseda, ki združuje theos, kar pomeni “bog”, in kratein, kar pomeni “vladati”. Teokracija je torej oblika vladavine, v kateri vladanje usmerja vera v boga ali določena verska prepričanja. Lahko se tudi zgodi, da je vodja teokratske vlade vodja določene vere, kot v primeru Vatikana. Teokratske vladarje vodijo posebej njihova verska prepričanja in se lahko vidijo kot odposlanci svojega boga, ki naj bi vladali svojemu ljudstvu.
Teokracija proti Ekleziokraciji
V najstrožjem smislu ima teokracija vladarja, ki trdi, da ga vodi njegov ali njen bog, na primer prek neposrednega razodetja. V tem primeru vladarjevi privrženci menijo, da so zakoni in izjave, ki jih je dal vladar, božansko razodeta ali navdihnjena. Podobna vrsta vlade je eklesiokracija, ko vlado nadzira cerkev ali religija, vendar voditelji ne trdijo, da so v neposredni komunikaciji z Bogom ali da prejemajo od njega razodetje. Namesto tega bi lahko voditelji cerkvene vlade vladali na podlagi verskih prepričanj, načel in razlag. Kljub razlikam med temi vrstami vlad se cerkvene skupnosti običajno štejejo za teokracije v splošnem smislu.
Zgodovina teokracije
V srednjem veku so bile številne monarhije vsaj deloma teokratske. Odločitve vladarjev v katoliških državah so bile na primer pogosto pod vprašajem in zavrnjene, če se tedanji papeži z njimi niso strinjali. Verski voditelji so vladarjem pogosto svetovali tako glede vladnih kot verskih vprašanj.
To se je začelo spreminjati, ko so protestantizem in druge nekatoliške religije pridobile vpliv v nekaterih državah. Številne države lahko še vedno imajo uradne vere ali imajo voditelje, ki jim svetujejo verske osebnosti, vendar ti pogoji sami po sebi ne ustrezajo definiciji teokracije. Poleg tega so vlade v državah, kjer prebivalstvo večinoma sestavljeno iz pripadnikov določene vere, lahko podobne teokracijam, tudi če dejansko uporabljajo druge oblike vladanja.
Sodobne teokracije
Od leta 2011 je bila večina svetovnih vlad, ki so veljale za teokracije, islamske države. Med temi so bile vlade Irana, Afganistana, Pakistana in Savdske Arabije. Vatikan je katoliška teokracija s papežem na čelu vlade.