Obstajata dve pogosti uporabi idioma “temni konj”, ki bi lahko bil pomen, ko se besedna zveza uporablja v sodobni angleščini. Oba pomena se nanašata na konkurenta in sta podobna, čeprav se nekoliko razlikujeta. Izraz se običajno uporablja v obeh pomenih za opis nasprotnika, zlasti v politični tekmi, ko ni gotovo, kako bo nasprotnik deloval.
Prvi in najpogostejši pomen je opis nasprotnika, ki je skrivnost. Oseba ni dobro poznana in njenih sposobnosti ali pomanjkanja sposobnosti ni mogoče presojati. V politiki bi ta uporaba izraza lahko opisala kandidata, ki je na začetku dirke slabo prepoznaven, vendar se dvigne na mesto in zmaga na volitvah.
Čeprav je skrivnost v korenu prvega pomena, druga uporaba temnega konja opisuje nekoga, ki je znan, toda kar je znano o njem ali njej kaže, da verjetno ne bo zmagal. Če uporabimo še en pogost idiom, je ta uporaba besedne zveze temni konj podobna besedni zvezi underdog. V tem smislu se včasih uporablja tudi za opis dirkalnega konja, ki je vpisan kot dolg strel, a nepričakovano zmaga.
Domneva se, da je izvor izraza uporaba izraza za opis tekmovalca na konjskih dirkah. Temni konj na dirkališču je bil konj, ki ni bil znan. Ker so bile njegove sposobnosti in verjetnost zmage, pa tudi njegova zgodovina, skrivnost, ni bilo razumnega načina, da bi postavili kvote na temnega konja. Najstarejša znana uporaba besedne zveze sega v leto 1831, njeno figurativno uporabo, zlasti pri volitvah, pa najdemo že v 1860-ih.
Jamesa K. Polka, 11. predsednika Združenih držav Amerike, pogosto imenujejo predsednik temnega konja. To je zato, ker se Polk ni zdel obetaven kandidat in ga večina Američanov v času njegove nominacije ni poznala. Do osmega glasovanja ni dobil niti nominacije svoje stranke. Nasprotna stran je uporabila slogan “Kdo je James K. Polk?” da bi poigral njegovo pomanjkanje prepoznavnosti imena. Premagal je Henryja Claya in leta 1844 dobil predsedniško mesto.
Kot pri mnogih običajnih izrekih se je izraz temni konj lahko uporabljal v glasbi in literaturi. Album Georgea Harrisona iz leta 1974 in album Nickelbacka iz leta 2008 imata naslov Dark Horse. Številni filmi, pesmi in drugi albumi uporabljajo tudi pregovor kot naslove.