Temno vlakno je izraz, ki se uporablja za opis optičnega kabla, ki se takrat ne uporablja. Količina neporabljenih vlaken, zlasti v Združenih državah, je zelo visoka. To je v nasprotju z aktivnim kablom iz optičnih vlaken, ki se pogosto imenuje osvetljen kabel.
V preteklosti se temna vlakna skoraj nikoli niso prodajala. Telekomunikacijska podjetja so ga smatrala za svoje glavno bogastvo in njegova prodaja bi bila podobna prodaji svojega podjetja. Zaradi neverjetne prenatrpanosti na trgu pa je prodaja kabla postala izjemno uspešna in je zdaj praksa mnogih večjih telekomunikacijskih podjetij.
V poznih devetdesetih letih so telekomunikacijska podjetja ustvarila ogromne količine optičnih vlaken. Ekonomija obsega je še posebej pomembna pri gradnji optičnih omrežij, kjer je velik del stroškov povezan s fizično izgradnjo vodov, medtem ko je dejanska količina kabla minimalen strošek. Poleg tega je razcvet dot-com v devetdesetih letih pripeljal do tega, da so mnoga telekomunikacijska podjetja pričakovala veliko večji prihodnji trg, kot bi dejansko obstajal, kar jih je spodbudilo k izgradnji množičnih omrežij. Tehnologija multipleksiranja z valovno dolžino (WDM), razvita sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja in razširjena ob koncu devetdesetih let prejšnjega stoletja, je drastično povečala količino podatkov, ki jih lahko prenese optični kabel, kar je dodatno zmanjšalo potrebo po kablu.
Prekomerna ponudba temnih vlaken je znižala cene na ravni, na kateri se številnim podjetjem, ki tradicionalno najemajo ali dajo v zakup osvetljen kabel, zdi praktično kupiti neuporabljen kabel na debelo in ga aktivirati. Predvsem bančnim institucijam, ki imajo ogromne prometne in infrastrukturne potrebe, je vse bolj stroškovno učinkovito imeti lastna omrežja.
Šole kupujejo tudi temna vlakna v doslej nezaslišanem številu in ustvarjajo svoja omrežja. Kupujejo ga tudi neodvisne skupine, kot sta Internet2 in National LambdaRail group. V primeru skupine National LambdaRail je količina kupljenih temnih vlaken resnično neverjetna in vključuje več kot 9,000 prevoženih milj (14,484 km).
Cene na vrhuncu povpraševanja so bile okoli 1,200 ameriških dolarjev (USD) za miljo (1.6 km), vendar so od takrat drastično padle in ne puščajo nobenega dvoma o tem, kaj povzroča množično nakupovanje. Ker je bilo v poznih devetdesetih letih prejšnjega stoletja postavljenih dobesedno na stotine tisoč kilometrov temnih vlaken, bo trg verjetno obstajal še nekaj časa.
Mnogi ljudje iščejo to obilje, da bi zagotovili edinstveno priložnost za izobraževalne in raziskovalne skupine, ki si sicer ne bi mogle privoščiti lastnih omrežij. Nekateri si predstavljajo sistem, v katerem so univerze v neodvisnih omrežjih, ki so povezane med seboj in z internetom. Drugi vidijo velik potencial v povezovanju fizikov delcev neposredno iz njihovih raziskovalnih institucij z ogromnimi reaktorji, kot sta Stanfordski linearni pospeševalni center (SLAC) ali Veliki hadronski trkalnik (LHC) v CERN-u.
Ne glede na to, da se v prihodnosti uporabljajo temna vlakna, je nesporno, da osupljive količine neporabljenega kabla ponujajo številne vznemirljive možnosti v smislu zmogljivosti namenskega omrežja.