Telnet je krčenje dveh besed Telekomunikacijsko omrežje in je eden glavnih omrežnih protokolov, ki se uporabljajo na internetu. Je eden najzgodnejših omrežnih protokolov in eden edinih izvirnih protokolov, ki se še vedno uporabljajo na internetu. Razvit je bil leta 1969 z RFC 15 in se je z leti razvil v robusten protokol, čeprav se zaradi vse večjih varnostnih pomislekov pogosto opusti namesto varnega protokola SSH.
Za razliko od grafičnih vmesnikov protokola HTTP, ki so nam dali svetovni splet, je telnet besedilni protokol. Prvotni namen telneta je bil imeti enostaven vmesnik za interakcijo terminalov med seboj z uporabo relativno preprostih ukaznih struktur in dostopnih vmesnikov. Čeprav je telnet še vedno v uporabi, večina ljudi, ki brskajo po internetu, le redko uporablja telnet, ki namesto tega uporablja brskalnike HTTP in e-poštne odjemalce za večino svojih povezav.
V dobi pred osebnimi računalniki je moral vsak, ki je želel uporabljati računalnik, na splošno dostopati do terminala, ki je bil priključen na ogromen mainframe. Prvotno je bil vsak terminal priključen na samo en stroj, kar je povzročilo številne težave. Na primer, če bi ena oseba morala uporabljati več različnih strojev, od katerih je vsak specializiran za drugo nalogo, bi moral fizično iti na vsak različen terminal, da bi opravil eno delo. To bi lahko bilo frustrirajuće, če bi bili terminali nameščeni po vsej veliki zgradbi, vendar je bilo še posebej moteče, ker je bil glavni računalnik, ki ga morate uporabiti, nameščen v instituciji v drugem mestu ali državi od vas.
Protokol telnet je pomagal premagati to težavo. Z uporabo preprostega nabora ukazov se lahko uporabniki prijavijo v oddaljeni terminal in tam zahtevajo od glavnega računalnika, da izvede vse procese, ki jih potrebujejo. Rezultati bi se jim vrnili prek telneta in bilo je, kot da bi sedeli pred samim terminalom. V mnogih pogledih je telnet pomagal revolucionirati način raziskovanja in pomagal zgraditi tisto, kar bi sčasoma postalo internet, kot ga poznamo danes.
Seveda vse zgodnje uporabe telneta niso bile tako praktične. Pravzaprav ima eden od načinov, kako se telnet še danes uporablja, svoje korenine leta 1978, ko je študent na univerzi v Essexu nadgradil prejšnji uspeh terminalskih iger, kot sta Adventure in Zork, da bi ustvaril večuporabniško igro Dungeon, ali MUD. Ta navidezna okolja, ki vključujejo druge različice, kot so MUSH in MOO, omogočajo več osebam, da se povežejo s terminalom prek protokola telnet. Ko so tam, lahko igrajo kolektivno igro, pogosto s fantazijsko tematiko, z vnosom besedilnih ukazov in branjem odzivov in vnosov drugih igralcev. Čeprav se je uporaba MUD-jev zmanjšala s pojavom grafičnih iger za množično igranje vlog za več igralcev (MMORPG), še vedno ostajajo glavna uporaba protokola telnet z na stotine tisoč igralcev po vsem svetu.
Čeprav so v nekem trenutku skrbniki omrežja in tisti, ki so se morali ukvarjati s svojimi strežniki, telnet pogosto uporabljali kot protokol, se v ta namen redko uporablja več. Leta 1995 je raziskovalec na Tehnološki univerzi v Helsinkih na Finskem, naveličan varnostnih lukenj v telnetu, ki so omogočale zlonamerno vohanje gesel in napade, zgradil nov protokol, ki bi ga nadomestil. Ta protokol, Secure Shell ali SSH, ima večino enakih funkcij kot telnet, vendar ima veliko bolj zanesljivo varnost.