Televizijska sodna oddaja je nekakšen zabavni program, ki predvaja sodne primere v resničnem življenju. Tožniki se strinjajo, da bodo šli v te oddaje in naj sodnik odloči o izidu njihovih zadev, medtem ko producenti oddaje obravnavajo stroške in plačajo zmagovalca. Večina primerov spada v kategorijo majhnih zahtevkov, producenti pa iščejo primere, ki bi lahko pripeljali do zabavnih dram. Te oddaje so bile v zgodovini zelo priljubljene.
Mnogi ljudje, ki gledajo sodne oddaje, verjamejo, da je poraženec prisiljen plačati tožniku tako kot v resnični sodni odločitvi. Včasih se ustvarjalci sodnih oddaj pogosto potrudijo, da bi dali ta vtis. V resnici nobeni stranki na splošno ni treba plačati ničesar, v nekaterih primerih pa lahko obe strani celo prejmeta nekaj denarja. Zmagovalec dobi odškodnino, vendar ga plačajo ljudje, ki vodijo šov.
Dejstvo, da poražencu v sodni oddaji ni treba plačati, je glavni razlog, zakaj se ljudje odločijo, da bodo svoje primere predvajali na televiziji. Na primer, če nekdo ve, da bo verjetno izgubil v civilni zadevi, lahko izkoristi priložnost, da nekdo drug plača. Morda je celo pripravljen iti na televizijo in izgubiti primer, če bi to lahko prihranilo nekaj denarja.
Čeprav sodišče izplača zmagovalcu v sodni oddaji, se še vedno šteje za pravno zavezujoče. To je zato, ker so primeri postavljeni z uporabo arbitražnih zakonov, ki omogočajo nevtralnemu posamezniku, da odloča o civilnih sporih. To na splošno koristi tudi poražencu, ker se odločitev s pravnega vidika šteje za pravnomočno in tožnik običajno ne bi mogel ponovno tožiti.
Pri izbiri primerov je nekaj stvari, ki so še posebej pomembne za sodne razstave. Prvič, na splošno želijo primere, ki niso preveč resni za televizijo. Ne želijo, da bi bila njihova oddaja neokusna, zato se bodo običajno držali manjših stvari. Na splošno želijo tudi primere z zanimivimi osebnostmi, da bi lahko ustvarili televizijo, v kateri bodo ljudje uživali.
Sodniki na sodnih oddajah so običajno večji od življenja ljudje z velikimi osebnostmi. Večina jih ima dejansko pravno ozadje, vendar je njihova karizma pogosto pomembnejša od njihovega življenjepisa. Večina oddaj je zgrajena okoli drame, ki se vname, ko sodniki komunicirajo s tožniki in toženci.
Pred razvojem resničnostnih televizijskih sodnih oddaj je bilo veliko sodnih dram, ki so bile predstavljene na realističen način, vendar dejansko niso bile resnične. Nekateri od teh so celo temeljili na primerih iz resničnega življenja. Večina ljudi meni, da je prva prava televizijska sodna oddaja »Ljudsko sodišče«.