Nekoč je veljalo trdno prepričanje, da obstajajo tri in samo tri stanja snovi: trdno, tekoče in plinasto. Tako je bilo leta 1888, ko je avstrijski kemik po imenu Friedrich Reinitzer, ki je delal na univerzi v Pragi, delal na snovi na osnovi holesterola, ki ni ustrezala njegovim pričakovanjem. Ko je poskušal določiti tališče, je ugotovil, da ima snov, ki je bil trden kristal pri sobni temperaturi, dve različni tališči pri 293.9 °F (145.5 °C) in 353.3 °F (178.5 °C). Vmes med tema dvema točkama je bila motna tekočina in ko se je segrela nad drugo točko, je postala prozorna. Reinitzer se je posvetoval z Ottom Lehmannom, strokovnjakom za kristalno optiko, ki je ugotovil, da je motna tekočina nedoločeno stanje snovi, za kar je skoval ime tekoči kristal.
Tekoči kristal je snov, za katero velja, da je vmes med trdno in tekočo fazo. Pogosto so njegove molekule oblikovane kot plošče ali palice – oblike, ki se nagibajo k poravnavi v določeni smeri. Molekularni red v tekočih kristalih je mogoče spremeniti tako, da ga izpostavimo električnim, magnetnim ali mehanskim silam.
Za tekoče kristale sta dve glavni fazi. V nematični fazi, ki je skoraj tekoča, molekule lebdijo, vendar ostanejo urejene. V tej fazi, ko so tekoči kristali tako imenovani holesterični, lahko kristali ustvarijo zvito strukturo in odbijajo vidno svetlobo v barvnem vzorcu, ki je odvisen od temperature. Povezava med temperaturo in barvo omogoča njihovo uporabo v termometrih.
Druga faza je smektična faza. V tej fazi je kristal blizu trdnega in je urejen v plasteh. Tekoči kristali se premikajo znotraj plasti, ne pa med plastmi.
Zaslon s tekočimi kristali (LCD) je bil razvit v Princetonu v New Jerseyju v raziskovalnem centru David Sarnoff leta 1963. Enobarvne digitalne ure LCD so bile prvič izdelane v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, prva komercialna LCD televizija pa je bila zgrajena leta 1970. Barvni LCD monitorji se je začela prodajati v devetdesetih letih prejšnjega stoletja, CRT monitorje pa je bilo prvič prodano leta 1988. Ker so cene LCD tehnologije padale, je bilo v božični sezoni 1990 prodanih več LCD televizorjev kot plazemskih ali CRT televizorjev.