Tau protein je beljakovina, ki jo najdemo v nevronih, predvsem v osrednjem živčnem sistemu. V telesu lahko najdemo več različnih različic ali izooblik tau proteina in vse so ključne za zdravo delovanje normalnega živčnega sistema. Te beljakovine so bile prvič identificirane v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, raziskave o beljakovinah tau pa se nadaljujejo na mnogih območjih sveta, saj so raziskovalci radovedni o vlogi teh beljakovin pri zdravih posameznikih in pri nekaterih boleznih, ki vključujejo centralni živčni sistem.
Pri zdravi osebi tau protein sodeluje s spojino, imenovano tubulin, da okrepi nevralne cevi v aksonih nevronov. Nevralne cevi v bistvu delujejo kot železniške tire za signale, ki potekajo vzdolž aksona. Motnje v ravni proteina tau lahko povzroči nestabilnost v nevralnih ceveh, kar nevronom oteži prenašanje signalov. To pa lahko privede do nevroloških težav, saj je delovanje osrednjega živčnega sistema prekinjeno, glede na območje prekinitve pa lahko bolnik doživi različne simptome.
V zbirki stanj, znanih kot tavopatije, se tau protein kemično spremeni, se zaplete v nevralne cevi in blokira signale, ko se stene nevralnih cevi sesujejo. Eden najbolj zloglasnih primerov tavopatije je Alzheimerjeva bolezen, zelo resna degenerativna možganska bolezen, ki prizadene starejše ljudi. Druge tavopatije vključujejo: Pickovo bolezen, kortikobazalno degeneracijo, frontotemporalno demenco in supranuklearno paralizo. Razumevanje vloge beljakovin tau pri teh boleznih je lahko pomemben del zdravljenja in preprečevanja le-teh, saj raziskovalci izvejo, kako in zakaj se tau protein občasno pokvari in kako ga je mogoče popraviti.
Ko se tau proteini kemično spremenijo, sprememba spremeni način njihovega zlaganja. Spremembe zlaganja beljakovin, čeprav so subtilne, lahko spremenijo temeljno funkcijo beljakovin. Raziskovalci so identificirali normalno strukturo več beljakovin tau in našli primere nepravilno zloženih beljakovin, povezanih z različnimi nevrološkimi patologijami.
Tako kot pri mnogih drugih komponentah osrednjega živčnega sistema tudi tau proteini niso popolnoma razumljeni, čeprav se raziskovalci o njih ves čas učijo več. Osrednji živčni sistem je neverjetno zapleten in precej osupljiv podvig biologije in učenje o vseh njegovih komponentah in njihovem medsebojnem delovanju lahko prispeva veliko znanja k vsem, od degenerativnih nevroloških stanj do človeške psihologije.