Električni tok se pogosto meri z instrumentom, imenovanim tangentni galvanometer. Instrument je bil sposoben meriti prisotnost, pa tudi smer in moč tokov, zato je bil instrument prvič uporabljen v zgodnjih 1800-ih. Običajno ima navpično bakreno žično tuljavo, ovito okoli krožnega okvirja, in kompas na sredini. Igla kompasa se na splošno odziva na magnetno polje električnega toka, ki ga v poskusu primerjamo z zemeljskim magnetnim poljem. Ta znanstveni instrument je bil izdelan v številnih oblikah, sodobnejše pa pogosto uporabljajo žarke svetlobe za določanje meritev, nekatere različice pa se uporabljajo za merjenje magnetnega polja Zemlje.
Instrument deluje na podlagi tangentnega zakona magnetizma. To načelo opredeljuje tangent kota, skozi katerega potuje igla kompasa, kot sorazmerno z razmerjem, kako močni sta dve magnetni polji. Ta polja so običajno pravokotna drug na drugega. Izmerjeni tokovi so običajno sorazmerni tangenti istega kota, skozi katerega gre igla.
Tangentni galvanometer je običajno nameščen na ravno površino, kompas pa se uporablja za poravnavo tuljave od severa proti jugu. Igla kompasa je nato običajno poravnana s smerjo tuljave, tako da se ob dovajanju toka lahko izmeri kot, v katerem se igla obrne. Na tangentnem galvanometru se lahko igla kompasa vrti v kateri koli vodoravni smeri. Tehtnica na napravi ima štiri kvadrante, od katerih je vsak enak četrtini kroga, medtem ko lahko kazalec, pritrjen na iglo pod pravim kotom, omogoča odčitavanje lestvice in meritve.
Večina tangentnih galvanometrov ima en sam obroč, nekatere vrste pa imajo dva obroča, nameščena drug ob drugem. Razdalja med obroči se lahko razlikuje glede na instrument. Za optimalno magnetno polje pa mora biti razdalja med njima enaka polmeru tuljave.
Ena težava pri načrtovanju tangentnega galvanometra je bila pogosto potreba po kratki igli, ki ne duši zemeljskega magnetnega polja. Majhne spremembe toka je pogosto težko prebrati, če je igla prekratka, zato lahko nekatere sodobne vrste tangentnih galvanometrov uporabljajo votlo, pritrjeno na ogledalo. Ko je svetloba usmerjena proti zrcalu, lahko preide skozi iglo in zasije na lestvici, da se med poskusom tangentnega galvanometra pokažejo majhne spremembe položaja.