Tangencialna hitrost je hitrost ali hitrost v določeni smeri predmeta, ki potuje po krogu, pomnožena s polmerom tega kroga. Hitrost je podobna hitrosti, vendar upošteva smer premikanja predmeta, medtem ko hitrost ne. Ta vrsta hitrosti vključuje stalno krožno gibanje, zaradi česar se precej razlikuje od linearne hitrosti, ki meri predmete, ki potujejo v ravni črti.
Kotna hitrost je izraz za to, kako hitro se kolo vrti. Ta hitrost se pomnoži s polmerom kolesa, da dobimo tangencialno hitrost. Poveča se, ko se razdalja od središča kroga poveča.
Tangenta je črta, ki se dotika krivulje. Ko kolo leži na cesti, na primer, je ravna črta ceste, ki se dotika kolesa, tangentna na krivuljo tega kolesa. Pri tangencialni hitrosti mora biti tangenta v isti smeri kot vrtenje kolesa.
Polmer je linearna meritev od središča kroga do njegovega zunanjega roba. Premer kroga je razdalja čez krog, torej je polmer natanko polovica premera. Ker se tangencialna hitrost povečuje z večanjem polmera, je večja na večjem kolesu, tudi če se vrti z enako hitrostjo kot manjše kolo.
Hitrost je razdalja, ki jo predmet prepotuje, deljena s časom. Pri krožnem gibanju je prevožena razdalja obseg kolesa, ki se meri v vrtljajih na sekundo ali kolikokrat se krog obkroži v eni sekundi. Zanimivo je, da se hitrost in sile na vrtečem kolesu razlikujejo na različnih točkah tega kolesa.
Konkreten primer za razumevanje abstraktne teme tangencialne hitrosti je lahko otroško igrišče, znano kot vrtiljak. Ko se vozite v središču vrteče, se zdi, da vožnja ne potuje zelo hitro in se je morda zlahka obesiti. Na zunanjem robu vrteče pa se zdi, da se vožnja vrti tako hitro, da se otroci z vso močjo oprimejo, da ne bi odleteli. V resnici mora zunanji rob v istem vrtenju pokrivati večjo razdaljo kot točke bližje središču, zato ima večjo hitrost – z drugimi besedami, na zunanji strani gre hitreje kot na sredini.