Tanatologija je akademska študija umrljivosti ali smrti. Ta predmet zajema širok spekter disciplin, vključno s sociologijo, biologijo, teologijo, psihologijo, ekonomijo in literaturo o smrti. Tanatologija se osredotoča predvsem na zdravstvene spremembe v telesu med procesom umiranja in po smrti, vizije na smrtni postelji in izkušnjo žalosti v ožjih in večjih krogih okoli pokojnika ter ritualne prakse, povezane s smrtjo.
Beseda tanatologija ima starodavne grške korenine. Pripona -logy izhaja iz starogrškega izraza, ki pomeni »govoriti«, zdaj pa pomeni »preučevanje«. Korenska beseda thana izvira iz grškega boga Thanatosa, poosebljenja smrti. Ta bog je bil v grški mitologiji na splošno označen kot negativna, neusmiljena figura. Njegovo ime se uporablja tudi v drugih besedah, ki se nanašajo na smrt, kot je evtanazija, namerno ubijanje trpeče osebe ali živali ali tanatofobija, strah pred stvarmi, povezanimi s smrtjo.
Za nastanek tanatologije kot akademskega študijskega področja je zaslužen ruski znanstvenik Elie Metchnikoff v zgodnjih 1900-ih. Metchnikoff, znan po svojem delu na področju mikrobiologije in zoologije, zlasti po odkritju fagocitoze, se je zavzemal tudi za znanstveno študijo smrti. Trdil je, da imajo tisti, ki umirajo, malo ali nič znanstvenih virov o izkušnjah. Upal je, da bo akademska študija smrti pomagala tistim, ki se soočajo z njo, bodisi osebno bodisi ljubljeni osebi, da se ne bojijo smrti.
Medtem ko je tanatologija leta 1916 po smrti Metchnikoffa ostala relativno neraziskana tema, se je zanimanje obnovilo po drugi svetovni vojni, zaradi katere so se mnogi ljudje spopadali s smrtjo in žalostjo. Delo ameriškega psihologa in vplivnega tanatologa Hermana Feifela pogosto pripisujejo njegovim izkušnjam v drugi svetovni vojni, zlasti grozotam atomske bombe. Feifel je nadaljeval z objavljanjem del, kot je njegova knjiga Pomen smrti leta 1959, ki je področje tanatologije pripeljala v splošni pogled. Njegove publikacije so se posebej osredotočale na spopadanje z življenjsko nevarnimi boleznimi, zavestnim in podzavestnim odnosom do smrti ter strahu pred smrtjo. Tako kot Metchnikoff je tudi Feifel trdil, da je treba izvesti več raziskav, da bi pomagali tistim, ki se spopadajo s tesnobo, strahom ali žalostjo v procesu umiranja.
Danes se tanatologija lahko izvaja na univerzitetni ravni na več univerzah po vsem svetu. Učni načrt bo verjetno vključeval obsežne študije medicine, ki bodo preučevale fiziološke spremembe v telesu pred in po smrti, vlogo zdravil na recept v procesu umiranja, psihiatrijo umiranja ali opazovanja nekoga, kako umre, in kontroverzno temo evtanazije. Drugi tečaji se lahko osredotočajo na kulturne odnose s smrtjo skozi zgodovino, vzroke smrti skozi zgodovino, sestavine religije in mitologije, ki zadevajo smrt, in različna druga področja raziskav. Diplomski ali certifikacijski program iz tanatologije pripravlja študente za delo kot svetovalci za žalost, žalostni terapevti ali vzgojitelji smrti.