Talisman je lahko skoraj vse, za kar se domneva, da prinaša srečo ali zagotavlja zaščito, vendar je najpogosteje predmet. Ideja ima dolgo zgodovino v vseh religijah in družbah od antičnih časov do danes, v nekaterih primerih pa je povezana z elementarno močjo. Sama beseda ima korenine v arabskem tilazmu in grškem taleinu, ki se prevajata kot »iniciacija v skrivnosti«.
Pogosto se talisman nosi na telesu ali hrani v žepu. Vsako znamenje zodiaka ima na primer ustrezen dragi kamen, ki velja za osebo, rojeno pod tem znamenjem, rojstni kamni pa so narejeni v prstane in ogrlice. Prstan, ki ga prejmete kot darilo, podedovani predmet ali celo nekaj najdenega, pa je lahko talisman. Otroci bodo včasih v žep pospravili gladek kamen, ki bi lahko sčasoma služil kot kamen. Veliko je odvisno od tega, kakšno vrednost, če sploh, nosilec poveže s predmetom.
Kelti so imeli štiriperesno deteljico kot talisman sreče, Kitajci pa so ujeli živega črička in ga hranili v škatli iz lesa jokajoče vrbe. Pentagram, križ in ankh so tudi primeri.
V nekaterih primerih je tak predmet ali simbol sprejet za negativne namene. Svastika, ki jo je Adolph Hitler izbral kot emblem nacistične stranke v drugi svetovni vojni, je bila na primer starodavni talisman, ki je bil skozi zgodovino upodobljen kot simbol sreče in se pojavlja v kulturah po vsem svetu. V mnogih regijah ostaja pozitiven simbol, na Zahodu pa njegova novejša zgodovina zasenči njene korenine.
Še en kooptiran simbol je pentagram, ki ga mnogi danes povezujejo s čaščenjem satana. To je pravzaprav simbol, ki sega 5,000 let nazaj v Mezopotamijo. Njegove prve asociacije so vključevale kote, smeri orientacije, pet najbližjih planetov in »klasičnih pet elementov« zemlje, zraka, ognja, vode in božanskega bitja. Wiccani še naprej uporabljajo pentagram kot pozitivno podobo, za katero verjamejo, da predstavlja božansko naravo zemeljskih elementov.
Mnogi ljudje nosijo, nosijo ali imajo v lasti talisman, a se tega ne zavedajo. Peni za srečo, ki ga nekdo prihrani na zgornjem delu komode, amulet, ki se nikoli ne sname, dedkova žepna ura in fotografija v denarnici bi lahko izpolnili to vlogo. Tudi nekaj tako vsakdanjega, kot je “srečna podloga za miško”, je lahko za igralca ali kodirnika.
V tradiciji indijanske medicine živali je lahko žival tudi talisman. Pojav lisice na začetku lova bi mnoga plemena verjetno dojemala kot ugoden znak, saj zdravilo za lisice ščiti tiste, ki niso doma in jim omogoča, da se zlijejo v svojo okolico, da jih opazujejo, ne da bi jih opazili. V sodobni zahodni družbi imajo lahko živalski spremljevalci in videz divjih živali, kot so orel ali sova, rakun, oposum ali veverica, za opazovalca vsak poseben pomen.
Za nekatere obredni verz postane talisman, kot je redni recital kratke molitve, zaroka ali afirmacije. Tudi namenska izjava vsako jutro: Danes bo super! lahko služi temu namenu. Verjetno je varno reči, da je oseba brez enega samega predmeta ali simbola zaščite in sreče v svojem življenju redka.