Tabulating machines made their first appearance in the United States as a valuable tool in helping to provide an accurate count for the national census. Introduced to help order and process data associated with the 1890 national census, the tabulating machine was developed by Herman Hollerith. The purpose of the tabulating machine was to speed up the process of assimilating census data into a usable form that would meet the needs of a country that was experiencing a significant growth in population from one decade to the next.
Potreba po izboljšani metodi obdelave podatkov o prebivalstvu države je dosegla vrhunec po popisu leta 1880. Za organizacijo zbranih informacij in pripravo relativno zanesljivega poročila o stanju prebivalstva v državi je bilo potrebnih več kot sedem let. Ocene o povečanju prebivalstva med letoma 1880 in 1890 so pokazale, da bo za pripravo rezultatov naslednjega popisa trajalo približno dvakrat dlje.
Kot odgovor na to potrebo po hitrejših tabelah je Hollerith ustvaril tehnologijo luknjanih kartic, ki je omogočala hitro in enostavno kodiranje za državo prebivališča, starost, spol in druge informacije, ki se štejejo za pomembne. Niz lukenj, izluknjanih v karte, je predstavljal zbrane podatke. Da bi razvrstili in prešteli podatke za vsako komponento, so bile kartice podane v tabularni stroj.
Tablični stroj učinkovito bere podatke na podlagi konfiguracije lukenj. Karte so tekle čez vrsto bazenov, napolnjenih z živim srebrom. Vsak bazen je ustrezal luknji v luknjani kartici. Žice so bile stisnjene v kartice in sledile do živega srebra. S tem je bila zaključena povezava električnega toka, ki bi nato pospeševal števec za vsak bit podatkov.
Ko je postopek končan, je zazvonil zvonec in vstaviti je bilo mogoče drugo kartico. Uslužbenci bi združili kartice na podlagi informacij na kartici, kar bi zagotovilo stalni sklop dokumentacije za popis. S pomočjo novega tabličnega stroja je bil popis iz leta 1890 dokončan in v osemnajstih mesecih dvakrat preverjen za natančnost.
Ugotovljeno je bilo, da je Hollerithova inovacija v pomoč tudi pri drugih oblikah računovodstva. Leta 1896 je Hollerith ustanovil podjetje za tablične stroje. V dvajsetih letih se je to podjetje združilo s tremi drugimi in ustanovilo Computing Tabulating Recording Corporation. Ko je organizacija rasla in diverzificirala, se je leta 1924 zgodila še ena sprememba imena, ko je podjetje postalo znano kot IBM.
Osnovna luknjalna kartica, razvita za uporabo z originalnim strojem za tabelo, se je še naprej uporabljala vse do sredine 20. stoletja. Tehnologija luknjačnih kartic je bila še naprej gonilna sila, dokler jih niso postopoma opustili v zgodnjih osemdesetih letih in nadomestili z novimi tehnološkimi napredki, povezanimi z računalniki.