SWF je razširitev oblike datoteke. Prvotno je bil razvit leta 1995 za API vtičnika Netscape® (Application Programming Interface), ki omogoča spletnim brskalnikom, da predvajajo animacijo brez uporabe Jave®. Vtičnik, zasnovan za preprosto risanje in animacijo na spletu, se je prvotno imenoval FutureSplash Animator™, razvijalec pa se je imenoval FutureWave®. Razvijalci so neuspešno poskušali prodati programsko opremo podjetju Adobe® in so zavrnili Fractal Design® in programsko opremo poslali leta 1996.
Poleti 1996 je Microsoft® uporabil FutureSplash® pri predstavitvi MSN® (MicroSoft Network), Disney® Online, ki je sodeloval z Macromedia® Shockwave® v drugih zmogljivostih, pa je uporabil FutureSplash® za svoj Disney® Daily Blast. Tako je Macromedia® slišala za izdelek, kasneje leta 1996 pa ga je Macromedia® kupila, izdelek preimenovala v Flash® in ga razvila v popolno multimedijsko razvojno okolje.
Ker je Macromedia® uporabljal spletni vtičnik ShockWave® za več večpredstavnostnih izdelkov, vključno s Flash®, je tip MIME Flash application/x-shockwave-flash. Datoteka je bila označena kot SWF, kot kratica za »ShockWave Flash«. Vendar pa je Shockwave® ločen avtorski paket in zaradi zmede in skupaj z nakupom Macromedia® s strani Adobe® leta 2005 je bil SWF ponovno zasnovan kot »Small Web Format«. Format SWF lahko zagotavlja vektorsko grafiko, video, besedilo in zvok na internetu s podporo Adobe® Flash® Player in programske opreme Adobe AIR™. Ocene v začetku leta 2010 so trdile, da je bilo 70–80 % video gradiva na internetu v formatu Flash®, tj. v datotekah SWF, in da je imelo Flash® Player več kot 98 % namiznih računalnikov, ki so podpirali internet.
SWF je izvorna oblika izvoza za Adobe® Flash®, programsko opremo za avtoring večpredstavnosti, vendar je druge datoteke mogoče pretvoriti v format SWF s pretvorniki ali pretvoriti iz formata SWF v druge formate. Polemika o formatu datoteke SWF se je pojavila spomladi 2010, ko je Apple® spremenil licenčno pogodbo za razvijalce iPhone® tako, da je določilo, da morajo biti aplikacije za iPhone® prvotno napisane v programskem jeziku, ki ga je odobril Apple®. To izključuje razvoj izdaje Flash® CS5 za leto 2010, ki je bila posebej zasnovana tako, da omogoča razvijalcem, da gradijo aplikacije v Flash® in jih prenašajo na druge platforme.