Svetovni jezik je jezik, ki ga govori relativno veliko ljudi v državah po vsem svetu. Na splošno se ti jeziki uporabljajo na velikih geografskih območjih in v mednarodnih poslovnih izmenjavah. Geografska porazdelitev govorcev določenega jezika je vsaj tako pomembna kot skupno število govorcev tega jezika, ko se odločamo, ali ga označiti za svetovni jezik. Nekatere jezike govori veliko ljudi na območju z visoko jezikovno gostoto, vendar se mednarodno ne govorijo široko. Jeziki, ki veljajo za svetovne jezike, se sčasoma spreminjajo, ko različne države postajajo pomembne v mednarodnem poslovanju, politiki ali drugih zadevah.
Razvrstitev jezika kot svetovnega jezika je v veliki meri odvisna od tega, kje se govori, ne le od tega, koliko ljudi ga govori. Tako kontekst kot geografska porazdelitev govorcev določenega jezika lahko vplivata na njegov mednarodni status. Jeziki, ki se običajno uporabljajo v mednarodnem poslovanju, se običajno štejejo za svetovne jezike. Jezik lahko postane tudi svetovni jezik, če je povezan z veliko literaturo ali se drugače široko uporablja v akademskih okoljih. Takšnega jezika sodobnim govorcem niti ni treba uporabljati, da bi ga lahko šteli za svetovni jezik.
Na neki točki svojega izobraževanja se bo človek verjetno učil – če se ne popolnoma naučil – svetovnega jezika poleg svojega maternega jezika. Mnogi ljudje začnejo prejemati pouk tujega jezika že v osnovni šoli in se dodatno poučujejo v istem ali različnih jezikih v srednji šoli in na fakulteti. Drugi se odločijo za učenje jezika pozneje v življenju, običajno zato, ker ima neko posebno uporabo v njihovem poklicnem življenju. Mnogi ljudje, katerih prvi jezik velja za svetovni jezik, se odločijo, da se ne bodo učili drugega jezika, ker se njihov prvi jezik že govori v večjem delu sveta. Tisti, katerih prvi jezik ni tako razširjen, se lahko naučijo drugega jezika, ker je njihov prvi morda kulturni pomen, vendar je na splošno malo uporaben zunaj domače države.
Določen jezik lahko postane svetovni jezik iz različnih razlogov. Lahko pridobi široko mednarodno uporabo, na primer zaradi kolonizacije ali obsežnega sodelovanja v mednarodnem poslovanju. Jezik lahko izgubi tudi mednarodno priljubljenost, saj narodi, ki vsebujejo največ govorcev tega jezika, iz različnih razlogov izgubijo bogastvo, moč in vpliv.