Svetovna valuta se običajno nanaša na določeno valuto, ki jo uporabljajo vlagatelji in drugi za opravljanje mednarodne trgovine. Svetovne valute so se razvile od zlata v merkantilističnem obdobju 16. stoletja do ameriškega dolarja v 20. stoletju. Te valute imajo podjetja in vlade v rezervi za premagovanje ovir za zunanjo trgovino. Na narode, ki so odgovorni za tiskanje svetovnih valut, se pogosto vidi, da imajo monetarno hegemonijo ali nadzor nad svetovnim gospodarstvom. Kritiki monetarne hegemonije so predlagali enotno globalno valuto, ki bi nadomestila valute, ki jih tiskajo posamezne države.
Razvoj ideje o svetovni valuti je bil skozi zgodovino odvisen od premikov moči. Zlato je veljalo za svetovno valuto evropskih in azijskih trgovcev do 16. stoletja. Prevlada Britanskega cesarstva, ki se je začela v 17. stoletju, je bila odgovorna za dvig britanskega funta. To svetovno valuto je po koncu druge svetovne vojne leta 1945 počasi nadomestil ameriški dolar. Svetovne valute od sredine 20. stoletja so vključevale evro Evropske unije, japonski jen in kitajski juan.
Mednarodni trgovci in vlagatelji pogosto iščejo svetovne valute, da bi se izognili pristojbinam, povezanim z menjalnicami. Evro, na primer, lahko drži mednarodna borza, ki se večinoma ukvarja z evropskimi podjetji. Investicijska podjetja, ki opravljajo transakcije za priljubljeno blago, kot so nafta, zlato in premog, pogosto poslujejo v svetovni valuti. Nacionalne vlade s šibkimi valutami lahko poslujejo v svetovni valuti, ki jo ponuja močnejše nacionalno gospodarstvo. Vse te imetnike svetovne valute zanimajo hitre in poceni transakcije brez zapletenih valutnih zamenjav.
Gospodarstvo, ki tiska pogosto uporabljeno valuto, lahko na več načinov koristi od tega statusa. Široka uporaba valute pogosto spodbuja trgovinske sporazume na novih trgih. Obsežna uporaba svetovne valute lahko poenostavi nakupe delnic, prevzeme podjetij in druge naložbe ponudnika valut. Mednarodne agencije in borze, ki uporabljajo svetovne valute, lahko nacionalnim voditeljem omogočijo vpliv na svetovno gospodarstvo. Te neformalne smernice lahko vključujejo ohlapnejša pravila o posojilih mednarodnih bančnih skupin in znižanja tarif regionalnih vlad.
To stanje ni bilo priljubljeno med ekonomisti, ki jih skrbi ena država, ki učinkovito nadzoruje svetovno trgovino. Ti nasprotniki monetarne hegemonije običajno trdijo, da svetovna valuta odvzame moč večini nacionalnih gospodarstev. Alternativa, ki so jo predlagali kritiki ob koncu 20. stoletja, je bila »nadnacionalna« valuta, ki bi odpravila valute, ki so jih tiskali posamezni narodi, v korist enotne valute, skupne vsem narodom. Ta enotna valuta bi po mnenju njenih zagovornikov odpravila manipulacijo posameznih valut in nihanje menjalnih tečajev.