Svetlobno onesnaževanje vključuje veliko različnih vrst prekomerne uporabe luči. Lahko se nanaša na način, kako luči v mestu prikrivajo pogled na zvezde, učinke preveč svetlobe v delovnem ali domačem okolju, onesnaževanje, ki ga povzroča poraba energije zaradi razsvetljave, ali negativne učinke prevelike človeške svetlobe na ekologijo. S toliko možnimi definicijami je lahko težko določiti, kaj pomeni svetlobno onesnaženje, brez posebnega sklicevanja na primere.
Svetlobno onesnaževanje, ko se nanaša na zakrivanje nočnega neba, je najpogostejše v zelo naseljenih območjih, kot so mesta. Na stopnjo svetlobne onesnaženosti ne vplivajo le številna osvetljena stanovanja, temveč tudi žarometi avtomobilov, reklamni panoji in razsvetljava na stavbah. Prebivalci mest so pogosto presenečeni, ko kampirajo ali dopustujejo na območjih, kjer ni veliko zunanje razsvetljave. Vidijo več zvezd, kot bi jih lahko videli v mestnem okolju, ker je območje manj svetlobno onesnaženo. Tak pogled je lahko razodetje za mnoge, ki so v nočnih urah vajeni veliko višje stopnje osvetlitve.
Proučevali so tudi delavce, da bi ugotovili, kako prenašajo učinke dela v premočno osvetljenih okoljih. Študije so povezale svetlobno onesnaženje na delovnem mestu z višjim krvnim tlakom, nagnjenostjo k tesnobi, glavobolom in zmanjšanim libidom. Nekaj študij je pokazalo, da je svetlobna onesnaženost lahko vzrok za nastanek raka dojk, zlasti med ljudmi, ki delajo ponoči. Melatonin, ki je kemikalija za boj proti raku dojk, ki jo telo proizvaja, se proizvaja ponoči. Svetlobna onesnaženost v nočnih urah lahko zavira proizvodnjo melatonina.
Ko se svetlobno onesnaževanje nanaša na porabo energije, to na splošno pomeni, da je količina energije, ki se uporablja za ohranjanje prižganih luči, večja od potrebne in pogosto prehitro porablja dragocene vire. Vložena so bila prizadevanja za zmanjšanje svetlobnega onesnaženja na ta način s proizvodnjo fluorescenčnih žarnic. Energetska podjetja tudi spodbujajo ljudi, da uporabljajo minimalno količino svetlobe, potrebne za delo, in ugasnejo luči v prostorih, ki se ne uporabljajo. Na tem področju je potrebno še več dela za zmanjšanje svetlobnega onesnaženja, ki povzroča porabo energije.
Negativni učinki svetlobnega onesnaženja na rastline in živali so bili in se še vedno preučujejo. Nekatere luči lahko spremenijo vedenje živali, zlasti nočnih bitij. Več zunanjega svetlobnega onesnaženja pomeni manj »temnih« ur za žival za nabiranje hrane, parjenje ali izvajanje potrebnih dejavnosti.
Zunanja luč lahko vpliva tudi na obnašanje rastlin. Nekatera listavci, na primer, ne izgubijo listov ob ustreznem času, če so izpostavljeni nizki zunanji svetlobi. To lahko prispeva k bolezni dreves ali pa preprosto postane nadloga za ljudi, ki morajo očistiti liste z drevesa, ki nenehno odvrže liste, namesto vse v eni seriji.
Tudi svetlobno onesnaževanje se pogosto šteje za nadležno. Na primer, luči v hiši nekoga drugega lahko vidite v vašem domu. To lahko vpliva na sposobnost spanja in se imenuje lahek poseg. Ljudje, ki živijo blizu utripajočih napisov ali uličnih luči, ki ponoči preplavijo njihove sobe, so prav tako izpostavljeni lahkim posegom. To je lahko od rahlo dražeče do zelo moteče.
Znanstveniki priznavajo, da je svetloba dobra in dragocena stvar, a zlasti v urbanih območjih imamo veliko več svetlobe, kot jo dejansko potrebujemo. Raziskave so pokazale, da svetlobno onesnaženje škodljivo vpliva ne le na rastline in živali, ampak tudi na ljudi. Mnogi iščejo načine, kako osvetliti nove poti, ki bodo zmanjšale svetlobno onesnaževanje.