Svetlobni ventil je naprava, ki bodisi odbija svetlobo bodisi omogoča prehod svetlobe skozi zaklop. Svetlobni ventili imajo široko paleto uporabe, od TV sprejemnikov do strogo tajnih vojaških aplikacij. Svetlobni ventil je lahko tekoči kristal (LC) ali nanomehanska naprava. Nanomehanske naprave vključujejo digitalno mikrozrcalno napravo (DMD) in rešetkasti svetlobni ventil (GLV).
Tekoče kristale, naravno prisotno snov, je prvotno identificiral leta 1889 Friedrich Reinitzer, ki je delal na Karlovi univerzi v Pragi. LC-ji so ostali le malo več kot novost do leta 1969, ko so bili narejeni pomembni koraki k komercialno izvedljivemu materialu. Lastnost LC-jev, ki jim omogoča, da delujejo kot svetlobni ventili, je njihova sposobnost polariziranja svetlobe. LC se uporabljajo s polarizatorjem, ki bodisi prepušča svetlobo ali jo odbija, glede na njeno polarnost. Električni tok, ki se dovaja na napravo, določa polarnost.
GLV so na univerzi Stanford razvili dr. David Bloom in nekateri njegovi podiplomski študenti. Eden od Bloomovih študentov, Raj Apte, je v svoji doktorski disertaciji leta 1994 opisal bodočo komercialno izvedljivost tehnologije. Dr. Bloom je istega leta ustanovil zagonsko podjetje za komercializacijo tehnologije. Naprave GLV so mehanske rešetke, ki modulirajo količino doživetij uklonske svetlobe, ko naleti nanje. Te naprave najdemo v televizijskih sprejemnikih in se uporabljajo tudi v vojaških, tehnoloških in industrijskih aplikacijah.
DMD je leta 1987 ustvaril Texas Instruments pod vodstvom Larryja Hornbecka. Prvotni koncepti so bili namenjeni odkrivanju vojaških objektov, kot so tanki in oklepni transporterji, med nadzorom. DMD je svetlobni ventil, sestavljen iz nizov do 1.3 milijona mikroskopskih ogledal, nameščenih na tečajih. Vsak čip ustreza eni slikovni piki na zaslonu in vsak je lahko izklopljen ali vklopljen, prepušča svetlobo ali jo odbija. Številne aplikacije, kot so TV, sistemi za domači kino in poslovni video projektorji, uporabljajo sistem z enim čipom v kombinaciji z barvnim kolesom, hitrost in čas, skozi katerega poteka vsaka barva, pa sta usklajena glede na barvo, ki bo prikazana.
Zelo visoka kakovost slike zahteva enoto DMD s tremi čipi. En čip se uporablja za vsako primarno barvo z enakim učinkom kot sistem z enim čipom. Te enote zelo visokega razreda se uporabljajo v kinodvoranah, nekaterih televizorjih in nekaterih vojaških nastavitvah, kjer je potrebna zelo visoka ločljivost. DMD imajo veliko hitrejši odzivni čas kot LC, vendar so merljivo počasnejši od GLV.